转眼庆历二年新岁伊始，蔡槃、祖无择又向梁燮、包拯请辞，北归而去。——言及此情，因蔡槃、祖无择旅居端州有将近一载，年前冬末，他二人就提议欲行，却为梁燮执意挽留，邀往金津坊梁府上共庆年节，碍于好友间盛情难却，故而又延迟许多时日。这不，年节一过，不数日，蔡槃、祖无择于梁燮的陪同下，特地至州府来辞别包拯夫妇。于是，又得包繶姊妹各自拜别过先生；包拯忙置备些酒水饯行一番，并与梁燮相送蔡槃、祖无择至郊外而别，不在话下。
却说至这年三月初，一日晌午，包拯照会徐闻、陆丰以及叶孔目诸官吏，并约见在城乡绅、坊正多人，就坐于州府后堂，为解决城内多年水涝之患，年内将带领城乡民众开渠排涝；同时扩大修筑牂牁江围堤，改善农业生产；并筑洼地成池塘，以利淡水渔业。进而，又商议扩建端州城池，将城向西迁移，借此城内修建丰济仓，以备饥荒；并建崧台驿于城西，以利商贾交通往来。
待诸事商议毕，已是午后多时，便遣了乡绅、坊正多人离去。这时，忽得一差役匆匆步入后堂禀告，有广南东路提点刑狱周湛、同提点刑狱钱聿二位大人来端州视察，现已至州府门外。包拯、徐闻、陆丰诸人闻之，忙起身迎于州府门前。遂相邀入府，仍至后堂就坐，转而趣谈些岭南山水、民俗之情，于此不必赘述。
且说提点刑狱周湛，字文渊，乃邓州穰县人。湛现年五旬上下，穿戴随性，为人谦和，不喜张扬。于真宗天禧三年中甲科进士，初授开州推官。不久，调回京城，改秘书省著作佐郎、又通判戎州。见戎州地方偏僻，交通闭塞，民风未开，俗不知医，病者以祈禳巫祝为事。湛目睹此状况，派郎中至乡间为百姓医治，并取古方书刻石教之，禁为巫者，自是地方百姓始知用医药也。此后，累迁尚书都官员外郎，升任虔州知州。又见虔州一带，有江、湖民略良人，鬻岭外为奴婢，形势猖獗。湛设方略搜捕，又听其自陈，得男女二千六百人，给饮食各还其家，使虔州民风得以好转，遂迁提点广南东路刑狱。琇書蛧
然另一提点刑狱钱聿，字德循，杭州临安人。聿比及周湛略长数岁，武官出身，乃吴越国钱镠之后。聿善骑射，晓音律，好读《春秋左氏传》，有智谋，行事持重。太平兴国三年，吴越忠懿王钱俶献所据两浙十三州之地归宋，聿少以恩荫补供奉官，累迁洛苑使。后于京西南路讨贼有功，加左藏库使，调任光化军知军事。至三年，又迁邠州知州，任上门无私谒，转运使言其治状，调任回京，擢引进副使，改迁提点广南东路刑狱。
于闲话间，不觉将近黄昏，有人提出当置办晚宴，遂得陆丰告知，他已遣广虞候至奎光阁设宴，为二位提点刑狱大人接风洗尘。于是，众人相邀着出得州府，往城东奎光阁而去。
这奎光阁就座落于城东牂牁江外，乃砖木构筑的三层六角式楼阁。楼高四丈有余，下阔上缩，每层均有瓦檐；六角攒尖顶，陶质彩釉葫芦形塔刹，于一楼门楣上方镶嵌有“奎光阁”汉白玉匾额。今登楼阁凭窗而视，眷恋着晚霞的妩媚可览半城风光，远眺更叹牂牁江夹带着春潮的澎湃滔滔东去。
酒宴就布置于奎光阁二楼上，菜肴虽算不得奢侈靡费，依然少不了几分岭南特色，端州风味。席间，因钱聿一时提及权知邠州时之事，引得众人忧虑起西北局势来。进而，徐闻婉叹道：
“前岁，鄜延路守将刘平、石元孙率兵败于三川口；去岁，环庆路副都部署任福又率兵败于好水川。几番战败，至此恐宋夏间烽烟难绝矣。”
既而，包拯言道：“前岁夏，拯离天长县赴任端州，途经洪州时，巧与洪州知州施圻，南雄知州张戬，眉州眉山才子苏洵，抚州临川才子王安石相遇。闻南雄张知州言三川口战败事，乃鄜延路守将刘平、石元孙奉命前往解延州之围，不料于三川口遭夏军围困，以致兵败。后来，有幸许德怀领兵偷袭夏营成功；加上麟州都教练使折继闵，柔远砦主张岊，代州钤辖王仲宝率兵反攻夏境；又时值大雪，夏军缺衣御寒，迫使李元昊撤军返还。借此，延州之围虽得以解除，可终究被动之举也。”
对此，在座诸人皆微微颔首，空生咨嗟，无可奈何。况已是酒过三巡，却因此个个兴致索然，无事消遣。钱聿遂将三川口战败情由，并及好水川战败经过侃侃言来，以解众人心结。
原来，三川口之战时，一来因宋夏兵力悬殊，刘平又为人侠直，不免轻敌；二来由于紧要关头，鄜延都监黄德和见西夏兵多势众，贪生惧死，一时前军后退，于阵后领兵先逃，直抵甘泉驻足。事后，黄德和反诬刘平降敌，朝廷遂下令逮捕刘平家小入狱。不久，有金明寨兵士逃回，诉说真相，殿中侍御史文彦博于河中府置狱，朝廷又诏陕西都转运使庞籍同案，经多方调查后，得庞籍上书曰：
“黄德和退怯当诛。刘平力战而没，宜加恤其子孙。”并又建言曰：“频岁灾异，天久不雨。宫中费用奢靡，出纳不严，须索烦多，有司无从钩校虚实。臣窃谓凡乘舆所费，宫中所用，宜务加裁抑，取则先帝，修德弭灾之道也。今宿兵西鄙，将士力战，弗获功赏；而内官、医官、乐官，无功劳，享丰赐，天下指目，谓之‘三官’。愿少裁损，无厚赉予，专励战功，寇不足平也。”
朝廷获悉情由，判黄德和腰斩，枭首于延州城下，时隔三川口之战已半载余也。此时，朝廷认为刘平已没，追赠朔方节度使，谥壮武，子孙及诸弟皆优迁。后来，有言刘平被俘未死，又传闻其生子于贼都兴州，朝廷皆不予采信。
自三川口战败之后，朝廷深感西夏兵力强盛，下令封江州德安夏竦为陕西经略安抚使，相州安阳韩琦、苏州吴县范仲淹为副使。韩琦主持泾原路，范仲淹主持鄜延路，共同负责迎战西夏事务。此间，西夏军队对西北边地侵扰愈加频繁。至康定二年正月，朝廷为遏制夏军，采纳陕西经略安抚副使韩琦建议，拟发泾原、鄜延两路兵反击。因同任副使范仲淹持异议，圣上命诸臣再议。然西夏李元昊乘朝廷进兵未决，再度领兵压境。
韩琦听闻夏军来犯，命环庆路副都部署任福率兵数万，自镇戎军经怀远城、得胜寨，抵羊牧隆城，出夏军之后，伺机破敌。如不利于战，则据险设伏，待夏军回师时截击。然任福不听命令，与泾原驻泊都监桑怿率轻骑数千先发，命钤辖朱观、都监武英诸将领兵后继。
当任福进军至捺龙川，闻镇戎军西路都巡检常鼎正与夏军战于张义堡以南，杀死西夏兵士数千，然夏军仍不断增援。故此，任福领兵转道南进，急趋交战处支援。当任福领兵至，夏军佯败而逃，任福中计，随尾追击，至好水川，遇夏军主力伏击。任福兵士阵未成列，激战多时，混乱不堪。任福欲据险抵抗，无奈夏军居高临下，左右夹击，任福兵士死伤甚众，任福、桑怿诸将亦一并战死。此役任福全军覆灭，仅朱观所部千余人逃脱。夏军获胜后，李元昊闻宋环庆、秦凤二路派兵来援，遂回师而去。
好水川之战再度惨败，圣上闻知震怒不已，遂撤去夏竦职务，降为豪州通判；贬韩琦为右司谏、知秦州；贬范仲淹为户部员外郎、知耀州，或以此平军民之愤也。
待钱聿叙说毕，不时，得周湛郑重的言论道：“对用兵西夏之策略上，陕西经略安抚副使韩琦力主攻策，望集结兵力，乘贼骄惰，一举破之。同任副使范仲淹则力主守议，反对贸然深入敌境，恐失利受制于贼。然陕西经略安抚使夏竦自不能决，如此掣肘拖延，反利贼势。——今言及好水川兵败之责，韩琦虽未临阵指挥，然用人不当，贸然出兵，亦难辞其咎也。”
就周湛之观点，在场诸人无不颔首认同，更不乏随声附和者道：“正是，正是，确实如此！”
然此时天色早已步入夜幕，更念及周湛、钱聿二位大人旅途之疲乏，众人无心再扯话题。于是，就此一同辞了奎光阁，返回州府，遣人安顿好二位提点刑狱大人之后，当夜便各自歇下，于此亦不必细述。
至次日，周湛、钱聿遂着手审核端州近年之案卷。经几日查阅，周湛、钱聿对包知州善理案件、公正廉明，颇为称赞。又因周湛、钱聿抵端州境内时，于路上就视察过包知州治理下之端州，百业兴旺，民风淳朴；更访问得包知州勤政为民、政绩显著，于地方上有口皆碑，使周湛、钱聿大悦，不无感叹包知州政绩彪炳，堪栋梁之材也。
于是，这日闲来无事，经周湛、钱聿提议，邀包拯做个向导，同游于端州城北胜景七星岩下。
这七星岩乃阆风岩、玉屏岩、石室岩、天柱岩、蟾蜍岩、仙掌岩、禾婆岩七座山峰组成。诸峰陡立峻峭，妖娆多姿，点缀于沥湖之上，排列若夜空之北斗七星，故而名之。因七星岩毗邻端州城北，得其山映于湖，又得其洞藏于山，更得其河源于洞，可谓景在城郊不见城，美如人间仙景也。
且包拯陪同周湛、钱聿游览七星岩时，不免兴致盎然，遂亲笔挥毫，题字于石室岩之石室洞壁曰：
“提点刑狱周湛、同提点刑狱钱聿、知郡事包拯同至。
“庆历二年三月初九日题。”
随后，三人兴尽而返。隔日，周湛、钱聿将辞行。于是，在包拯、徐闻、陆丰诸人的饯别下，离端州境而去。 蓝星，夏国。
肿瘤科病房，弥漫着医院独有的消毒水味道。病房是单人间，设施俱全，温馨舒适。
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可对于孑然一身的路遥来讲，却是无人问津的等死之地。
他是癌症晚期，靠着意志力撑到现在，但也只是多受几天罪罢了。
此刻，路遥躺在病床上，怔怔望着床头柜上的水杯，想喝口水。
可他拼尽全力却无法让身体离开病床。剧痛和衰弱，让这原本无比简单的事情成了奢望。
这时，一道幸灾乐祸的声音响起：“表哥~你真是狼狈呢。连喝口水都得指望别人施舍。”
一位英俊的年轻男子悠闲坐在病床前，翘着二郎腿，眼睛笑成一道缝。
“你求求我，我给你喝口水如何？”
路遥面无表情，一言不发。自从失去了自理能力，一帮亲戚的嘴脸已经见多了，不差这一个。
男子起身，将水杯拿在手里递过来，“表哥别生气，我开玩笑的，你对我这么好，喂你口水还是能办到的。”
说完话，他将水杯里的水，缓缓倒在路遥苍白消瘦的脸上。
被呛到，路遥无力的咳嗽几声，好在少量的水流过嗓子，让他有了几丝说话的力气：
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“张鑫，为什么？我从未得罪过你。你去星盟国留学，还是我资助的！”
张鑫将水杯放下，不紧不慢的说：“谁让你这么古板呢，只是运点感冒药罢了，又不犯法，你非得千方百计的拦着。”
路遥脸上闪过一丝了然之色，道：“张鑫你这垃圾，狗改不了吃屎。将感冒药运到国外提炼毒品……咳咳……”
张鑫理了下领带，笑道：“你别血口喷人啊，我可是国际知名企业家。这次回国，‘省招商引资局’还打电话欢迎我呢~”
路遥叹了口气，现在的自己什么都做不了，索性闭上眼睛不再说话，安静等待死亡的到来。
但张鑫却不想让眼前饱受病痛折磨、即将离世的表兄走好。他附身靠近，悄悄说道：琇書蛧
“表哥啊~其实呢，我这次回国主要就是见你一面，告诉你一声——你的癌，是我弄出来的~”
路遥陡然挣开眼，“你说什么！”
张鑫笑眯眯的掏出个铅盒打开，里面是件古怪的三角形饰物，仅有巴掌大小，中间是只眼睛似的图案，一看就很有年代感。
“眼熟吧？这是我亲手送你的，货真价实的古董。我在里面掺了点放射性物质，长期接触就会变成你现在这副鬼样子。”
路遥马上认出来，这是自己很喜欢的一件古物，天天摆在书桌上，时不时的把玩，没想到却是要人命的东西！
他伸出枯枝似的手臂，死死的抓住眼前人的胳膊！“你……”
“别激动~表哥，我西装很贵的。”张鑫轻松拿掉路遥的手，小心的捏起铅盒，将放射性饰物塞进他怀里。
“我赶飞机，得先走一步。你好好留着这个当做纪念吧，有机会再去你的坟头蹦迪~”
说完话，张鑫从容起身离开。临走前，还回头俏皮的眨眨眼。他原本就男生女相，此时的神态动作居然有些娇媚。
保镖很有眼力劲，赶紧打开病房门。同时用无线耳麦联络同事，提前发动汽车。
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路遥只能无力的瘫在床上，浑身皆是钻心剜骨般的剧痛，还有无穷悔恨、不甘。
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但很快，剧痛渐渐消失，只剩麻木，路遥隐约听到过世的双亲在喊他。
就在路遥的身体越来越飘，即将失去意识时，胸口突然阵阵发烫，将他惊醒。
从怀中摸出那三角形饰物，发现这玩意变得滚烫无比，还在缓缓发光！
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