此话一出，永乐先是有些意外，继而龙颜大悦。他一向十分看重这个皇长孙，也一直有心将他培养成一个文武兼备的帝王之才。此次北巡，永乐起初也想过带朱瞻基北上，只是因为太子在京监国，故才决定将他也留在京中。此时朱瞻基自请扈从，且又打着培养武略的理由，他当然没有理由拒绝，当即一口答应。
朱瞻基自请北上时，朱高煦和杨士奇他们几个也都在现场。朱高煦惊诧之余，立刻琢磨出了此举背后的深意。他知道朱瞻基在父皇心中的地位，让这个皇长孙天天跟在御前，无疑会大大阻碍自己的夺储计划。情急之下，他立刻出言反对。只是他虽有意阻拦，却没有能拿上桌面的理由，而杨士奇他们也竭力说了朱瞻基的好处，永乐又已先点头应允，此事遂定下了。从乾清宫出来，朱高煦望着这个人小鬼大的大侄儿，眼中几乎都冒出火来，可最终也只能一甩衣袖，悻悻然打道回府。
冬至过后没几日便是新年。经过大半年的筹备，北巡的各项准备已全部就绪。正月一过，永乐下诏，以皇太子朱高炽为监国，留守京师。二月初九，圣驾发京师，北巡正式开始。户部尚书夏元吉、礼部尚书赵羾、工部尚书吴中以及新任兵部尚书方宾等朝廷大员护驾。五位内阁阁臣中，除右春坊大学士黄淮、左春坊左谕德杨士奇留京辅佐太子监国外，左春坊大学士胡广、右春坊左谕德金幼孜亦随驾出巡。右春坊左庶子杨荣本已丁忧，但此时也被夺情起复，跟随永乐北上。
尽管对重回北京期盼已久，但真当车驾开出南京城时，永乐的心中并不畅快。就在出宫前他刚刚下了北巡前的最后一道敕旨，命英国公张辅佩征虏副将军印，充总兵官，清远侯王友为副，二人率兵赶赴交趾，会同在当地作战的黔国公沐晟，讨伐新近反叛的交趾乱贼。
交趾局势是在最近一年逐步失控的。本来，去年六月，张辅、沐晟率军还朝，永乐当时大行封赏，张辅进封英国公，沐晟进封黔国公，其余南征官吏亦升赏不等。不过，就在张辅、沐晟回京之际，部分对大明心怀不满的安南旧官趁机生乱，并拥立原陈朝旧官简定为帝，改元兴庆，定国号为大越。消息传到南京，朝廷立命沐晟佩征虏大将军印，率军再赴交趾平叛。起初，永乐以为黎氏已灭，这股子乱贼虽僭越称帝，也不过是小打小闹，王师一到自会作鸟兽散。孰料交趾脱离中国日久，当地土民与汉人间隔阂不浅，朝廷收复交趾这两年来，多派汉官赴当地治民，汉官不通当地习俗，处事与土民多有冲突，已埋下了诸多隐患，及至简定一反，竟是应者云集。待沐晟赶到时，交趾已是乱象四起。沐晟东征西讨，疲于奔命，但叛军却越剿越多，到去年十二月十八日，明军与叛军决战于生厥江畔，最后堂堂王师竟然大败亏输，兵部尚书刘俊、都督吕毅殉国，沐晟率残军仓皇逃回交州。
败报传回，朝廷立时大震。尤其是兵部尚书竟战殁军中，这更是大明开国以来从未有过的奇耻大辱。至此，朝廷再也不敢对交趾叛乱以等闲视之。张辅本已受命护驾北上，但既然沐晟平不了交趾之乱，那也只有重新起用这位当初光复安南的主帅了。
就这样，怀揣着对交趾局势的隐隐担忧，永乐在朱高煦、朱瞻基以及一众文武百官和亲军侍卫的簇拥下，乘船渡过长江，浩浩荡荡地向北京进发。沿途，永乐接见地方官吏，探访民情，但见市井兴旺，百姓安居乐业，大明境内一片欣欣向荣之气象，他的心情才逐渐好转。就这样走了一个多月，到三月十九日，御驾终于抵达北京。
北京一众大员早已得到了消息。当日一大早，留守行在的赵王朱高燧便领着驸马袁容以及行在后府左都督、淇国公丘福，右都督安平侯李远，都督同知靖安侯王忠，武城侯王聪，同安侯火真，隆平侯张信，行部尚书郭资，北京布政使墨麟等一干行在要员并众官吏士绅赶到丽正门外迎驾。待皇帝仪仗至，众士绅官吏皆跪伏道旁，山呼万岁。朱高燧等几个打头的要员于道中跪候，直至皇帝车驾停下，永乐下车唤句平身，他们方行礼起身，随即一脸激动地向永乐跟前走来。
朱高燧今年二十四岁。自永乐二年朱高炽入主东宫来，他一直奉皇命在北京留守，其间虽也有几次回京师，但都没待几日便又北返，与父皇见面的机会并不多。多年镇守行在，这位年轻皇子已明显成熟许多，虽然身子仍然精瘦，但看上去精神抖擞，一双眸子炯炯有神，里间透射出一股精明强干之气。永乐仔细打量着爱子，微微笑道：“丘老将军屡次在奏疏中夸你精明能干，少年老成。看来你留守行在数年，长进也不少啊！”
“这都是淇国公谬赞，其实儿臣在北京谈不上建树，唯小心恭谨，绝不敢辜负父皇重托便是！”
这时，朱高煦和朱瞻基也一起走了上来，听得朱高燧之言，遂笑道：“三弟莫要太谦虚，父皇这么说，自是你差事办得好！父皇的性子你还不知道？他老人家岂会无缘无故夸人？”
“二哥这么说，弟弟就更惶恐了。小弟虽在北京，但也知这几年二哥在朝中屡进良策，为父皇解了诸多忧难。要说处事，小弟不如二哥多了！”
两兄弟素来一个鼻孔出气，此番二人在永乐面前互相吹捧，一旁的朱瞻基听着，心中说不出的腻味，只是面儿上却犹如平静的池水，看不出一丝波澜。
永乐微笑着听两个皇子说完，又侧身走到淇国公丘福面前，亲切地握住他的手不无感慨道：“一别数年，丘老将军依旧康健，只是发须却都白了！”
丘福今年已经六十七岁了。朱高炽立储后，他被任命为行在后军都督府左都督。行在后府是朝廷设在北京的最高军事衙门，丘福到任后，便担负起总领塞防军事的重任，其后五年内再也没回过南京。今天再见到永乐，听得皇上这么说，丘福赶紧将胸膛挺得笔直，慷慨言道：“臣虽年老，但精神一如当初，骑马射箭的本事更是一日也没废过。只要皇上一声令下，老臣立可率十万儿郎北出边塞，杀得鞑子片甲不留！”
“好！”丘福的气概让永乐大为激赏，当即大笑道，“不愧为靖难第一名将！老将军就是大明的廉颇，朕的中山武宁王！”
听得永乐将自己与廉颇、徐达相比，丘福心中更加激动，赶紧一骨碌跪倒在地，大声喊道：“老臣愿追随陛下，赴汤蹈火、誓死不渝！”
永乐赶紧将丘福扶起，再勉励一阵，随即又对张信、郭资等人一阵抚慰，末了才大手一挥道：“自打洪武三十五年率军南下，朕已有近八年未回北京。今日重回故地，朕感念万千。闲话容后再叙，你等随朕进城，一起看看这座故城新貌！”
“是！”众人赶紧答应。
“儿臣给父皇领路！”朱高燧侧身一让，说着便上前半步，走到了永乐前头。永乐一笑，随即命内官将御马牵到跟前，飞身上马，气宇轩昂地向城内走去。
尽管已有心理准备，但当进入北京城内后，永乐仍忍不住吃了一惊。与他当年就藩的北平相比，眼前的北京城简直是焕然一新。仅脚下这条丽正门内大街，便拓宽了一倍不止，原先坑洼泥泞的黄土路面也都被夯得平平整整。道路两旁，当年比比皆是的矮土屋早已不复存在，展示在世人面前的大都是二三层的砖木楼阁，上头彩漆鲜亮、雕饰精美，看上去赏心悦目。向前走了没多久，一块巨大的工地出现在面前，永乐记得这里应该是前元的旧宫，而现在，旧日宫室早已被彻底拆除，朝廷即将在原址上建造一座崭新的大明皇宫。待走到大街尽头，永乐停下马来，展现在他眼前的是一大块空地，这里即将修建一座巨大的门楼，待修成以后，它将成为行在皇城的外门！虽然眼下这座外门还未正式开建，但仅从为其腾出的空地规模上看，便远远超过了与之对应的南京皇城外门——洪武门。永乐心中有一种说不出的激动，有一种无法言语的自豪——这一切，都是因为他！是他让这座三朝古都得以凤凰涅槃、浴火重生！随行的官员也看见了眼前的场景，在从迎驾的皇城监造官吏口中知晓了未来皇城主门的规模后，大家愈发印证了之前的猜测——这座北京，才是皇帝心中真正的京城！
北京宫室尚未正式开建，故永乐仍在原燕王府内驻跸。只不过燕王府之名本是藩邸所用，现永乐已为天子，再称之为王府显然不合适，遂通称其为旧宫。旧宫中，王府正殿承运殿也改名为奉天殿，承运门称奉天门，以对应其主人的现今身份，其余各处名称亦有相应更改，永乐北巡期间，便在这座昔日府邸里视朝理政。
既是理政，那除太子不能决的军国大事外，也就是抚慰北京旧部，接见行在士绅，奖励当年支持自己奉天靖难的老北平有功军民等，但这并不是御驾北巡的主要目的。待休整几日，永乐遂领着朱高煦、朱高燧、朱瞻基以及一帮朝廷要员出德胜门，前往昌平县东的黄土山视察陵寝。
黄土山是名道袁拱几经探访后最终确定的吉壤，永乐之前已在图纸上看过概貌，但亲自前来却是第一回。进入陵区后，永乐举目四望，只见东、西、北三面皆为群山环抱，唯他所在的南面为豁口。而群山之中一个小盆地中，有一条发自北面主峰的小河蜿蜒而下，从他身旁缓缓向南，整个陵区山明水秀，景色宜人。
待上了北面的黄土山主峰，一阵凉风袭来，众人精神俱是一振。永乐再次将陵区俯视一遍，不由啧啧赞道：“好地！此山应是燕山分支，来脉虎踞龙腾，悠远有致。东、北、西三面群山环绕，南边却开敞无阻，兼又山林茂密，还有清涧流出，果真是水木清华，龙脉悠远！袁拱好眼力！”
袁拱此时已闭关修行，并未前来，而其子袁忠彻却在现场。见永乐夸赞家父，他赶紧上前致谢道：“其实此吉壤之得，亦非家父一人之功，当初访得此处的，是另有其人！”
“哦？是何人访得？”永乐遂问道。
袁忠彻回过头使了个眼色，一个三十多岁的中年官员赶紧出列，上前行礼道：“臣廖均卿叩见陛下！”
“你是道官？”永乐见此人一身青法服，便随口问道。
“回陛下，臣现为道录司右玄义，此乃择定吉壤后，皇上给的恩典！”
“唔！”永乐点了点头，当初定下黄土山陵寝后，袁拱曾上表为属下请功，廖均卿应就是在那时叙功封的官。永乐虽对陵寝上心，但像这种升赏几个末官的小事又岂会记得？故早就将此人忘到了九霄云外，此时问过话，他才想起来。
“朕依稀记得袁道长提过，你不仅通晓阴阳熟知地理，还善于营造，不知可有此事？”
“回陛下，臣于山陵土木确有研习。”廖均卿一脸自信地答道。
见廖均卿竟毫不谦虚地痛快承认，永乐先是一愣，继而哈哈大笑道：“好！朕就喜欢你这份爽直！你既选得好吉壤，那干脆将营建帝陵之事也一并做了。便以你为工部营造所所副，专职山陵营建。”
永乐说完，莫说廖均卿，就连袁忠彻都露出惊讶神色。工部营造所所副为正八品，论品佚不过比廖均卿原先的道录司右玄义高出一级。但最主要的是，道录司在明朝是杂官衙门，而营造所隶属工部，所副的品级虽低，却是如假包换的正途。在明朝官场，杂官品级再高，也被士大夫所轻，所以僧道录司中，除了袁忠彻这样的靖难功臣，等闲官员根本就上不得台面，连普通士人都不把他们当官看。廖均卿由杂流入正途，虽品级仍低，但其实际意义却几同鲤鱼跃龙门一般！
“还愣着干什么，还不赶紧谢恩？”见廖均卿仍在懵懂中，袁忠彻赶紧出言提醒。
廖均卿这才反应过来，赶紧一骨碌跪倒在地激动道：“臣必尽心竭力，不负陛下重托！”
“下去吧！”永乐笑着点了点头，将廖均卿打发了，随即又跟几个内阁阁臣道，“‘黄土山’之名未免太过俗气，既在此处建陵，那山名还是要改改才好！”
“陛下说得是！”永乐话音方落，胡广赶紧凑上前笑道，“臣来北京路上就琢磨这事来着。既为帝陵所在，则山名亦当气势恢宏，否则无以显天家威仪。臣细思之，或可以‘天寿’二字名之，不知陛下意下如何？”
“这名字好！”胡广话音方落，永乐便点头道，“皇帝陵寝所在，‘天寿’二字恰如其分，就这么定了。”
定下天寿山名称，君臣又就着山陵地势说了一番风水阴阳，末了永乐向北眺望许久，忽然淡淡道：“这里再往北，不过百里就是塞外了吧？”
“是的！”朱高燧便凑到跟前，“黄土……天寿山之北是永宁卫，再往北走就是以前的大宁都司辖地，永乐二年时已赐给了朵颜三卫。”
一提到大宁故地，永乐不由一阵黯然。对这次所谓“赐土”，他一直视为最大的耻辱！尤其是这两年朵颜三卫并不老实，明里对大明朝廷毕恭毕敬，暗中却和鞑靼勾勾搭搭。每念及此，永乐便愤怒不已，觉得自己是拿大宁之土养了三只白眼狼！
本来兴致勃勃的巡查陵寝，却因着鞑子的事使永乐兴致索然。回城的路上，他的心情越发沉重。车驾进入旧宫后，永乐也不返回后苑休息，而是直接将方宾、夏元吉、杨荣以及丘福等几个武将召至东殿议事，朱高煦和朱高燧也跟着一起到了东殿。
“皇上，给臣十万精骑，臣不仅能夺回大宁，就是阿鲁台也都一锅烩了！”一进殿，丘福便慷慨请战。他一直对割让大宁耿耿于怀，且素瞧不起鞑子，早就想给他们点颜色瞧瞧。
听得丘福请命，永乐一时有些激动，这几年鞑靼的势力越来越强，对大明的威胁也越来越大。若照本心，永乐也想遣军出塞，让这帮狼子野心的鞑子好好尝尝厉害，可是眼下不是时候。自交趾乱起，本来已逐渐好转的朝廷度支一下子又紧张起来，若此时再遣军出塞，朝廷很难负担这笔开销。而且对于朵颜三卫，永乐还有一个顾虑，就是他正在积极招揽东北女直，准备在当地设置努尔干都司，将白山黑水间的万里河山纳入大明版图。眼下朵颜三卫虽首鼠两端，但毕竟未反，若贸然讨伐，消息传到关外，本就心存犹疑的女直各部也会反叛而去，如此一来，多年的苦心瞬间就会化为乌有。因此，永乐再恨鞑子，也不能在这上头因小失大！他摇了摇头，叹口气道：“阿鲁台不可猝图！就是朵颜三卫，朝廷也不能言而无信！”
听永乐这么说，丘福顿如泄了气的皮囊，垂头丧气地退了下去。不过事情到这里还不算完，永乐又思忖一番，忽然回头对杨荣道：“回城后替朕拟道圣旨给本雅失里，文中可多加安抚，言明朝廷抚恤先朝遗孤之意。”
“陛下！”这下不仅丘福，就是朱高煦和朱高燧都颇为愤然，这已是第二道安抚诏旨了。早在去年，永乐便下过一道含义相似的诏书。按诏书说法，永乐竟承认了本雅失里的元室嫡脉地位。自元廷北遁后，大明对拒不归附的元氏后裔一直是穷追猛打，从未有妥协的时候。本雅失里是阿鲁台的傀儡，如今阿鲁台远未臣服，永乐便明确本雅失里为元室嫡脉，这在一定程度上也就是认可了本雅失里对蒙古各部的统治之权！当阿鲁台再打着本雅失里的旗号吞并其他蒙古部落时，朝廷若要干预，多少就显得有些理屈词穷了。
“你等无须多言！”永乐巴掌一伸，阻止了丘福他们的劝谏，对杨荣继续道，“第二道旨意，给瓦剌三部的头领马哈木、太平还有把秃孛罗，敕封马哈木为特进金紫光禄大夫、顺宁王；太平为特进金紫光禄大夫、贤义王；把秃孛罗为特进金紫光禄大夫、安乐王，以嘉彼等忠顺朝廷之意！”ωωω.χΙυΜЬ.Ｃǒm
这一道旨意的意思就很明确了，自然是拉拢瓦剌，使其牵制鞑靼的阿鲁台。
“第三，命成安侯郭亮带兵戍守开平，到任后务须多加小心，严防鞑靼偷袭！”开平位于宣府正北面，自大宁都司内迁后，这里是大明在塞外仅存的据点。万一开平被鞑靼攻破，朝廷在塞外就再无势力。
“遵旨！”杨荣将三道圣旨谨记于心，又默念了一遍，确认无误后，方拱手应诺。
永乐不再言语，只挥挥手命众人道乏。待杨荣他们退下，永乐忽然猛地一拳砸向御案，压低嗓音咬牙切齿地吼道：“三年！最多三年！只要交趾乱平，北京的军备也补充够了，到时候阿鲁台再敢嚣张，朕必让他死无葬身之地！”
永乐用心良苦，甚至不惜忍辱负重，就是要安抚住阿鲁台这只桀骜不驯的塞外孤狼，为朝廷换取喘息之机。但天不遂人愿，到六月时，漠北传来消息，前往鞑靼颁诏的给事中郭骥、指挥使金塔卜歹等人皆为阿鲁台所杀！
消息传开，行在顿时大震。永乐连日召集廷议，命在北京的文武大员商议对策。旧宫东殿上，众臣群情激愤，丘福、火真、王忠等一干武官纷纷请战，嚷嚷着要一举歼灭阿鲁台，以雪此奇辱！
阿鲁台谋杀天使，这是对大明赤裸裸的挑衅和侮辱。永乐内心也十分愤怒，此时若仍忍气吞声，那朝廷的威望将荡然无存。何况经此一事，鞑靼与大明已彻底撕破了脸，就算朝廷不出兵，鞑靼也会随时南下，到时候万里边疆，天晓得鞑子会从哪里袭来？而且逃回来的使者还带来了一个情况，阿鲁台最近被瓦剌所败，此时出兵，倒也不失为一良机！永乐几乎就要下定决心，可当他将目光投向夏元吉时，却发现其面带忧色，心中顿时一凛。
“夏爱卿！行在粮草储备如何？足供应大军马上出塞么？”永乐问道。
夏元吉在心中默算几遍，旋拱手道：“回陛下，自恢复开中以来，行在粮草供应较往年有所下降，现城中各官仓储量应为一百二十万石，不过到八月时，陈瑄的海运粮船将抵天津，届时又会有五十余万石的江南大米运来。只是从那时起北风渐起，再想从海路运粮便只能等到明年了！不到二百万石粮，抛去今岁行在的供应开销，能腾出来供应出征的不过八十余石，加上宣府、永平、大同等地的存粮，亦不过一百万石之数。塞外不比中原，出征漠北，粮草全需从后方转运，一石粮上去，中途损耗得四五石。以此推算，一百万石粮差不多也就能供应十万大军外加五万民夫五个月之用！”
“我汉人不耐寒，隆冬之前必会班师，用不了五个月。但十万大军未免太少了，鞑子可不是南蛮！海运暂时无法，那从运河转运如何？只要不误期限，先把行在过冬的存粮支取一部分供应军需亦是无妨。”永乐皱眉道。
“这怕是不行！”夏元吉果断地摇头，“会通河过了淮河便多处淤塞，剩下这一千多里仍得走陆路。陆路运粮，损耗且不说，还需要大量人力，仅靠官府之力肯定不够，免不了又要摊派徭役。可眼下马上就要入秋，秋收季节征发百姓，这又如何使得？何况河、淮一带还有秋汛要防咧！”
夏元吉把详情这么一摆，永乐立刻就不吭声了。会通河淤塞是元朝留下来的老大难，自设立行在后，河北对江南的粮草需求猛增，永乐几次想要疏浚运河，无奈朝廷用银的地方太多，且海运也能凑合对付，因此这事就拖了下来，没想到这时竟成了用兵的一大梗阻！
“那朕问你，若以二十万大军出塞，半年为期，你要多久能筹够军粮？”想了半天，永乐又开口相问。
“二十万大军，加上为其运粮的民夫还有护粮兵士，朝廷总共需供应近三十万人的口粮。以此推算，粮食耗费当在二百五十万石。现朝廷在行在和各边镇的粮草储备有一百三十万石盈余，若接下来再省些用，到明春时可剩一百五十万石。至于另外一百万石，则需从江南增拨，可那也只得等到秋汛后了。而且冬日转运，百姓更加艰苦，朝廷免不了又要额外出银犒赏！”
“也就是说，最快也要等到明春？”永乐听完随即又问。
夏元吉正欲点头称是，忽然右班中一个声音响起：“哪需得二十万军士？十万人足够了！”
众人扭头一瞧，却是丘福发声。他走到殿中对着永乐双手一拱，瓮声瓮气道：“陛下，阿鲁台族中控弦之士顶多不过四五万，纵然骑射娴熟，但俺北京的将士也不是孬种！十万大军出塞，还怕打不过他？”
“不错！”丘福话音刚落，一直没吭声的朱高煦也出班奏道，“行在卫所，大都是曾随父皇靖难的百战精锐！淇国公、同安侯他们更是靖难名将！有此等精兵良将，何惧鞑子嚣张？儿臣愿荐淇国公为帅，同安侯、靖远侯等副之，率十万精兵一举荡平漠北！”毕竟是出巡，朝会没有在京时那么多规矩，朱高煦虽是藩王，也可以每日上朝。
丘福请命，朱高煦举荐，殿内的气氛一下激昂起来。其实他俩慷慨请战，固然有其武人心性之因，但其实里面也都有着自己的小算盘。
于丘福而言，他本就是靖难第一功臣，自张玉、朱能死后，他更是无可替代的天下第一名将。不过因张辅在安南战场大放异彩，他这个第一名将的地位已受到质疑。张辅短短两月便全歼安南主力、攻破安南国都，一年内又擒得黎氏父子、尽灭其国。如此显赫战功，自然为天下瞩目。反观丘福，虽镇守边防重地，却多年来未和鞑子打过一仗。虽说这是朝廷政策缘故，但他也因此武功不显。对此，丘福一直憋着口气，尤其是前几日交趾奏报送抵行在，文中言张辅甫一入交，便在慈廉、广威二州打了一场大胜仗，这下丘福就更坐不住了，自然要急着出塞立功，保住自己的威名。
丘福要争名，朱高煦却想夺利。抵达北京后，他便开始积极推动易储。
不得不说，史复当初的谋算是成功的。行在朝廷中，汉王系臣僚占了绝对优势，他们想方设法地旁敲侧击，极言汉王之好，意图说服永乐行废立之事。永乐本就对太子深怀不满，再经这帮人整日整月地鼓噪，也多少心有所动。而南京那边，朱高炽虽已尽力韬光养晦，其毕竟在治国理念上与永乐相差甚远，一朝执掌权柄，纵然大事上不敢有丝毫忤逆，但涉及普通政务仍免不了有违圣意，而这统统都被朱高煦当作把柄，添油加醋地吹进永乐耳朵里。几个月下来，永乐对朱高炽的失望是与日俱增，甚至在万寿圣节次日还一度怒气冲冲地下旨严斥太子处置朝臣不当，把朱高炽惊出一身冷汗。
尽管收获颇丰，朱高煦仍无法称心如意。每当永乐流露出废立之意时，朱瞻基总会适时冒出来讨巧卖乖。永乐对这个皇长孙十分宠爱，并认定他颇具帝王之资，如果现在把太子废了，那他将来就绝无可能承继大统。有了这么层因素在，再加上杨荣和金幼孜他们竭力斡旋，永乐总下不了废储的决心。朱高煦上蹿下跳，为的就是太子宝座，却不料被朱瞻基这个半大娃娃挡了路，直气得七窍生烟。
按照计划，永乐将于明年春天返回南京，若不能赶在御驾回銮前废掉太子，那他朱高煦就赔了夫人又折兵。有了监国的经历，太子的地位将更加稳固，再想易储便是难上加难。朱高煦整日和纪纲、史复二人筹谋，却总无好法可想，直到天使被杀的消息传来。
此事一经传开，嗅觉敏锐的史复就发现机会来了。他料定永乐绝不可能忍气吞声，便有意让朱高煦谋求统兵之职，借此立下大功，再继而凭功夺取储位。
朱高煦一开始也心有所动，不过稍一试探便发现此路不通。有了靖难的经历，永乐对藩王领兵甚为敏感，朱高煦虽然得宠，但毕竟不是太子，在下定决心易储之前，永乐绝不愿他掌握兵权，以免留下隐患。
既然朱高煦不能亲自领兵，那史复便退而求其次，让他支持丘福领兵出塞。丘福本就是汉王系干将，又是靖难元勋，行在后府掌印。由他领军，不仅顺理成章，而且一旦得胜归来，他们在朝中地位也会再上层楼，届时再策动易储时，汉王这边的分量也会大大增加。退一万步说，就算仍旧易储不成，至少经此一举，汉王对大明北军的控制也更加深一层，如此也可抵消太子监国带来的影响。
丘福和朱高煦放言主战，武官们亦跃跃欲试，连朱高燧都出言附和，永乐本有些动摇的意志顿又坚定起来。北京将士大多都是当年征战天下的燕藩嫡系，论精锐在明军中是首屈一指，装备更是精良无比。故发此十万将士出征，其战力的确不下于二十万普通明军。
不过永乐仍有一个顾虑，此次出塞，总兵人选当然是淇国公丘福。他虽然武勇盖世，但用兵稍显鲁莽，如今年事已高，但这份急躁脾气却一直没有收敛。而且永乐对丘福极力请战的原因也隐约有所觉察，有张辅这样一个光芒万丈的后起之秀，他会不会因此倍感压力，因而急于求成？以前靖难时，朱棣亲自统军，尚可对丘福有所约束；而今命其督率三军深入漠北，若他一旦冒进，那后果就难料了。
“丘老将军！”思忖半晌，永乐抬头道，“此次出塞事关重大，老将军果愿带兵出征？”
“当然！”听永乐发问，丘福赶紧挺起胸膛，满脸坚毅地作答。
“仅发北京十万将士，百日为期，孤军深入突袭，隆冬之前必须南归，此节你可能做到？”
“可以！”丘福的语气毫不犹豫。
“那好！”永乐一拍御案，矍然而起道，“朕便应丘老将军之请，发行在将士十万由你统率，下月出塞出击！”
“遵旨！”丘福大喜，赶紧伏地领旨谢恩。
“且慢！”永乐阻止了丘福拜谢，一脸郑重道，“漠北不比中原，王师孤军深入，凡事需小心谨慎为上。老将军一向勇猛，但此次若要出征务必戒急戒躁，不可有丝毫马虎！”
“臣记得了！”丘福不假思索地一口答应。
“据逃回使者所言，阿鲁台部现在漠北胪朐河游牧！你到胪朐河一带后，若搜得鞑子则战，若未觅其踪则班师，且莫求战心切，反遭算计！”
“臣明白，陛下放心便是！”永乐接连提醒，丘福心中有些不爽，“臣在洪武朝时便两次追随陛下出塞，靖难时又打了无数场仗，这‘以戒为固、以怠为败’的道理还是懂得的，陛下尽管放宽心，臣必将本雅失里和阿鲁台擒回北京，献俘阙下！”
丘福说得斩钉截铁，永乐听了却愈发觉得不安。不过已答应以他为帅，此时再改口也来不及了。再说丘福毕竟是靖难第一名将，赫赫战功摆在那，本也无须自己多做提醒，若自己再不厌其烦地嘱咐，反倒伤了这位老将军的心。念及于此，永乐不再多言，此事就此定下。
朝廷既已定议，北京及周边各镇的卫所立即开始准备。虽然此次出塞有些仓促，但北京作为边防重镇，将士一向训练有素；器械、马匹等战备军需也都十分充足。进入七月后，十万大军已集结完毕。
七月初二，永乐正式颁诏，命淇国公丘福为征虏大将军、总兵官，武城侯王聪、同安侯火真为左、右副将，靖安侯王忠、安平侯王远为左、右参将，统十万大军出塞，讨伐鞑靼。
与洪武朝时动辄十数万甚至数十万大军出塞相比，这次十万人马深入漠北，无论是规模还是气势都小了许多。但若往深处看，这十万人马有近半数都是追随永乐靖难的嫡系精锐，其余亦都是极为强悍的边镇戍军。而五位大将中除号称靖难第一名将的淇国公丘福外，其余四人亦都是靖难中立下汗马功劳的名将！这样一支强军，纵然人数比往次少些，但战力仍是天下之最！遣将誓师大礼上，丘福率着麾下将士气壮山河地振臂高呼，饶是永乐统兵多年，也被这种气势深深感染，而一旁的朱高煦则更是兴奋异常。这五位上将都与他关系莫逆，是他在朝中的最强助力！打败鞑靼后，丘福他们的势力必然大增，朱高煦接下来的夺储大计，又将增添一块重重的筹码！
丘福出征后的最初几日，永乐心中还稍有些忐忑。一段时间过去后，他的心境也逐渐平复下来。这期间，永乐专门遣使奔赴军中，晓谕丘福小心进军。据使者回报，丘福对此遵行不二。听此回复，永乐终于放下心来。毕竟，阿鲁台虽说势力强大，但今日的鞑靼早已不是当年横扫天下的蒙古，想要在堂堂对阵中击败十万精锐明军，那基本上是不可能的事。而且在永乐的设想中，丘福即便没有抓住阿鲁台的主力也没什么，只要他能在胪朐河流域这片漠北最为肥美的草场扫荡月余，鞑靼的夏秋游牧就会大受影响，刚刚崛起的阿鲁台部就会实力大衰，到时候即便内部不出乱子，盘踞在大漠西部的瓦剌三王也不会放过这个良机。此次出征过后，漠北的局势必然发生变化，至少在未来三五年内，鞑靼不会再有实力南侵中原，而心猿意马的朵颜三卫也会认清形势，重新对大明俯首帖耳！
放下对漠北军事的忧虑，永乐的心情就好转许多。过了几日，太子从南京报来个好消息——郑和船队二使西洋结束，现已平安返回刘家港。
此次出洋，郑和船队航行距离更远，除上次的古里、锡兰外，还造访了西洋的加异勒、柯枝等国。航行途中，郑和特地对西洋的山川水文、风土人情细加查访，为下一次向更远的忽鲁漠斯航行做了充足的准备。而且，二使西洋也使大明在海外岛夷中的声威愈壮，早在去年八月，渤泥国王麻那惹加那便在郑和船队第二次造访后受华夏感召，亲自到南京朝见。麻那惹加那是继旧港施进卿之后第二位入朝的番邦国主，而且与施进卿这位华夏后裔不同，这位国王是个土生土长的蛮夷，这样的人物也已感沐圣化，对朝廷无疑是一大鼓舞。当时永乐对麻那惹加那大加犒赏，并亲自封其为王。虽然后来麻那惹加那因水土不服，薨于南京，但渤泥之于大明的外藩地位已由此正式确立下来。此事过后，永乐对郑和愈发器重。此次郑和既已归来，那自当论功行赏，以慰有功之臣了。今日早朝，永乐君臣就对郑和的封赏事宜商讨许久，因郑和、王景弘乃内官，且都官至四品太监，已无可升封，永乐遂特下恩旨，准他二人在同族中各选一子过继为己子，承袭朝廷恩荫。至于其余有功内官将校，亦有相应封赏。最后永乐又特命郑和赶紧修葺宝船，待到十二月时再接再厉，三下西洋。
早朝过后，永乐回到奉天殿后的凉殿批阅奏本。一到案前坐下，跟随北上的司设监太监狗儿便端了杯茶奉上前来。永乐接过茶啜了一口，抬头见狗儿一副苦哈哈之相，不由一笑道：“狗儿，哭丧着脸做什么？难不成被人寻了晦气？”
“奴才天天跟着皇爷，谁敢来寻奴才的晦气？”狗儿耷拉着脑袋，垂头丧气道，“奴才只怪自己当初不识皇爷抬举，推了下西洋的差事，否则今日便能像三保大哥一般风风光光，也算是光宗耀祖了！”
永乐一愣，随即放声大笑。狗儿在燕藩内官中武功仅次于郑和，靖难时也屡立战功。当初选内官下西洋时，永乐本是想让狗儿和王景弘一起充任郑和的副手。无奈狗儿畏惧波涛，一听得要乘船出海，吓得脸都白了，随即东拉西扯了一大堆理由推辞。永乐见此也不为难他，让他继续留在身边侍候。谁知郑和把这个总兵正使做得风生水起，莫说王景弘，就是张谦这等以前上不得台面的小火者如今也是功绩赫赫，狗儿瞧在眼里，悔得肠子都青了。此番郑和归来，朝廷又大加封赏，狗儿愈发觉得自己目光短浅，心里说不出的郁闷。
“这个可怨不得朕！”好不容易笑罢，永乐仍乐不可支道，“当初朕可是给了机会的，谁叫你自己不要呢？朕看你这狗奴才就是贪图安逸，天生就没发达命！”
“奴才这辈子是没光耀门楣的命了，只做好本分，侍候好皇爷就知足了！”狗儿从永乐手中将茶杯接过，跟着又一阵苦笑。
“莫非侍候朕就不能光耀门楣了？”永乐一笑，旋不再理他，处理起案头堆积如山的公文来。
摆在公文堆最上头的是昨日刚刚从交趾送抵行在的一份文书。张辅率军入交后，一直在寻求机会与叛军决战。其时叛军得知张辅复来，皆惊恐异常，遂将简定帝推举为太上皇，另寻了一名唤作陈季扩的所谓陈朝王室后裔为帝，改元重光。陈季扩登基后，赶紧打发使者去见张辅，言己乃陈氏后人，按理应承袭陈朝道统，故求上奏朝廷请封。
使者赴明军营中求见，张辅得报，赶紧找来沐晟和交趾布政使黄福，三人一琢磨，这陈季扩是真是假谁也不知。即便其果真为陈朝王族，当初朝廷寻访陈氏后人时他不现身，眼下却又跳出来说自己是陈朝后裔，这又是何道理？何况如今安南已回归中国，他此时请封，无疑是要朝廷撤掉交趾布政司，这种事别说朝廷绝不可能应允，亲手光复安南的张辅、沐晟还有黄福更不会答应。而且张辅他们还有个顾虑：当初朝廷收回安南，虽然实际上是为了光复汉唐故土，但表面上却是以陈朝无后为借口的。而陈朝无后的说法，正是来源于张辅他们在奏疏中的凿凿之言！一旦承认陈季扩的身份，那张辅他们不仅有欺君之罪，朝廷痛失交趾之余把怨气撒在他们几个身上也不是不可能的。思来想去，三人一致得出结论：无论这陈季扩是不是陈氏遗族，必须认定其为假冒无疑。因此张辅当机叱斩来使，并立刻出兵平叛。叛军求和不成，无奈只得死战。时贼帅邓景异据庐渡江太平桥，阻断两岸交通；伪金吾将军阮世每率军二万于江两岸大建栅寨，并搜罗各式船只六百余艘横于江上，杀气腾腾地只待明军来攻。明军杀至，正值西北风大起，张辅趁势而动，率云阳伯陈旭等一众部将驭船顺风猛攻。叛军本就势弱，又失了天时，再加上面对的是当年短短两月就剿灭胡朝，一战威震天南的英国公张辅，叛军立时大溃，邓景异、阮世每率残兵脱逃，伪监门将军潘低以下二百官吏被俘。张辅获胜后，督军乘胜追击，同时飞骑向朝廷报捷。
张辅他们关于陈季扩的计较，文书上自然没有提及。但永乐稍一揣摩，仍多少能窥得些端倪。不过他对陈季扩的身份同样毫不关心，他关心的是交趾的归属。张辅的举措与永乐的心思不谋而合，而这一场大胜让他十分满意！
出使西洋、光复交趾，这是大明在开拓振兴国策指引下收获的丰硕成果。再加上海内的安宁富庶以及象征皇皇文治的《永乐大典》，如今的永乐已经明显感受到了强盛的气息！只要丘福再击败鞑靼，横扫漠北，那他便可确信自己统治下的大明已经达到了鼎盛，而作为永乐盛世的缔造者，自己也将功载千秋，成为万世所公认的帝王楷模！
“皇爷！”就在永乐志得意满之际，乾清宫打卯牌子马云小心推门进来，轻声禀道，“二殿下、三殿下还有兵部尚书方宾在奉天门外求见！”
“他们几个一起？难道是漠北有军情？丘福他们这么快就打败鞑子了？”永乐先是一怔，继而想了想，随即直起身子道，“唤他们来这里见驾！”
马云应声出门，不一会，朱高煦、朱高燧还有兵部尚书方宾三个便踉踉跄跄地跑了进来。一进门，朱高煦“扑通”一下跪倒在地，满脸泪水道：“父皇！开平急报，漠北大败，我军全军覆没！淇国公他们……被鞑子杀了！”
“什么！”犹如一个晴天霹雳，永乐的心情一下子从云端跌落谷底。看着哽咽不止的朱高煦，他先是呆若木鸡，继而一阵头晕目眩，最终双眼一黑，身子瘫倒在座榻上……
永乐七年八月十五，淇国公丘福率轻兵突进，于中途中伏被擒，后怒骂贼寇被杀，武城侯王聪、同安侯火真、靖安侯王忠、安平侯李远一同遭戮。五将殁后，阿鲁台趁势追击，十万明军群龙无首，被一举聚歼，永乐遭遇登基以来最为惨重的失败！
朝廷没有隐瞒丘福兵败的事实，何况也不可能隐瞒得住。此次阵亡军士有一大半是从行在卫所征发，他们与城中居民有着各式各样的联系，或为亲戚，或为朋友，或为邻居，或为熟人。当晚，城中四处哀号之声，无数军民焚纸燃香，挂起招魂幡，北京城上空蒙着一片阴霾。
文明门内的临时府邸里，汉王朱高煦也是心如死灰。此次死难的丘福等五将都是他在朝中的最大助力，就是那阵亡的十万将士，其中也有好些是他靖难时带过的旧部，是他在军中最重要的根基。他本期望着他们在北征中立下大功，成为自己入主东宫的最重要砝码，可未曾想一仗下来，所有老本都赔了进去。从得知丘福全军覆没的消息的那一刻起，他就意识到自己败了，而且败得十分彻底。从此以后，汉王府与东宫的实力对比已发生了逆转，那个曾经近在眼前，看上去触手可及的太子宝座，如今已似飘零的残叶般，无可奈何地雨打风吹去了！
朱高煦身旁，纪纲也是如丧考妣，这场出乎意料的大败同样重挫了这位锦衣缇帅。作为大明的头号酷吏，纪纲这几年下来构陷了无数良直文臣，聚敛了数不清的财宝，气焰无人能及。他之所以能横行海内，令人闻风丧胆，固然是借了皇帝之势，可也与汉王的庇护不无关系。没有汉王这棵大树为他遮风挡雨，那些对他恨得咬牙切齿的文官们早就想蜂拥而上，将他撕成碎片！可是现在，大树根基大伤！虽说汉王本人一时无恙，可失去了入主东宫的希望，他也就失去了掌控未来的能力。一旦永乐驾崩，太子登基，那自汉王以下，所有曾反对东宫的势力都将遭受疯狂的打击！就算太子顾念兄弟之情，但他也绝不会放过双手沾满鲜血的自己。想到文官们仇恨的目光，纪纲已是肝胆俱裂。
与哭成烂泥的朱高煦以及失魂落魄般的纪纲不同，史复显得十分冷静。丘福的惨败也同样出乎他的意料，但事已至此，后悔也来不及了。史复在朱高煦身上投入了巨大的心血，要借着这位王爷实现自己的梦想，他绝不能允许汉王就此一蹶不振。眼下最要紧的，就是要赶紧找到对策，挽救汉王行将崩溃的命运！
“够了！”沉默良久，史复突然一声大喝，打断了两人的哀叹。面对他们惊讶的目光，他冷笑一声道，“事到如今，哭有何用？难道王爷准备引颈就戮吗？”
朱高煦苦笑一声，双目无神地喃喃道：“大势已去，本王能奈何得了？”
“糊涂！眼下殿下还有皇上的宠信，还有汉藩三护卫亲军，五府中也还有大量支持者，何谓大势已去？不过就是败了一阵而已，何以颓丧至此？”史复看着朱高煦颓丧的脸，咄咄逼人道，“能成大事者，莫不是历经艰险才修得正果！殿下连这点心志都没有，又何必来争什么皇储？莫如一早就向东宫摇尾乞怜，求得一富家翁罢了！”
“你……”史复的无礼让朱高煦诧异的同时也有些恼火，但这番话也起到了效果，他总算止住了哀戚。而一旁的纪纲却窥出了些门道，双眼中冒出希冀的光芒，一脸期盼地道，“难道先生有计可扭转乾坤？”
“那得看咱们的王爷还有没有雄心！”史复望着朱高煦，不无轻蔑道，“若王爷就此自暴自弃，那就算有回天之术又有何用！”
朱高煦眼角一跳，冷冷道：“先生不用激将，有什么良策但请直言！”
话虽这么说，但史复一见朱高煦的神色，已知道激将法多少起到了些作用，心中顿时一喜道：“请王爷重振精神，来日廷议时请命领军出征。只要王爷能战胜鞑靼，那不但可以重振声威，还可借机重新在军中培养势力，弥补丘福前番惨败之失！”
“领军出征？”朱高煦一愣，随即脸上露出失望之色，“这绝无可能！这几年来，父皇虽对本王器重有加，但即便是在朝堂也绝不许本王直接理政，只能从旁赞襄。朝堂理政尚且如此，何况出兵放马？”
“不让藩王领兵，固然是防患于未然，但凡事有经亦有权。如今丘福已死，朝中威望才干堪当统帅者，唯殿下与张辅二人。然张辅现在交趾平叛，不可能统兵出塞，故只剩殿下可当此任。”喘了口气，史复又道，“当下之患，以鞑靼最大，皇上纵有顾虑，权衡之下也未必不会答应。”
“史先生说得有理，此乃殿下东山再起之最大机会，无论如何都当尽力一搏！”纪纲也跟着撺掇。
闻言，朱高煦沉吟半晌，一咬牙道：“好！便依你所言，明日廷议本王亲自请征！”
“在下倒觉得殿下还是别直接出面得好！”史复想了一想又道，“亲王领兵，毕竟触动了陛下的隐忧。若能稍加变通，效果或许更佳！”
“你的意思是？”
史复“嘿嘿”一笑，走到书案前拿起笔蘸满墨汁，在案头的宣纸上写下了大大的一个“赵”字。
朱高煦见着，脸上露出一丝犹豫道：“三弟虽说与本王关系不错，但像这种事，恐怕他未必会答应吧？”
“在下正是要借此机会，试一试这位赵王！”史复脸上露出一丝高深莫测的笑容。
朱高煦仍有些信心不足，藩王领兵毕竟犯着忌讳，如果真能说动三弟出面，无疑比亲自出头要好得多。想到这里，他点点头道：“便如此吧。先生且先在府中歇着，纪纲与本王一起去找我那三弟！”
……
就在朱高煦兴冲冲地去拜访朱高燧时，杨荣也借着皇长孙师父的特殊身份直入旧宫后苑，在寝殿见到了朱瞻基。
“小殿下！”将房内下人摒退后，杨荣沉声道，“明日廷议，或将议定对北虏方略。一旦决定出战，殿下觉得这主帅人选会是谁？”
朱瞻基人虽小，但脑袋却机灵得很，尤其是这几年常随永乐左右，心智见识都远较同龄人要成熟。此时见杨荣一脸郑重地提出主帅之事，他稍一思忖，便明白了其中深意，当即脸色微变道：“难不成会是二叔？”
“十有八九就是！”杨荣点点头。
朱瞻基脸色沉重下来，他来回踱了几步，忽然眨眨眼笑道：“瞻基年幼，此等大事，恐非能计议周全。故师父此来，肯定不是与我商量对策的，而是已有了应对之策。还请师父明言，我照师父所言去做就是了。”
杨荣没想到朱瞻基心思如此玲珑，倒被他说得一怔，继而也笑道：“小殿下果有甘罗之才，臣佩服佩服！”随即将心中想法跟他讲了。
朱瞻基仔细听完，连连点头，最后向杨荣行一大揖道：“幸赖师父相助，我知道该怎么做了。”
看着这位聪明过人的学生，杨荣也露出放心的笑容。 蓝星，夏国。
肿瘤科病房，弥漫着医院独有的消毒水味道。病房是单人间，设施俱全，温馨舒适。
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可对于孑然一身的路遥来讲，却是无人问津的等死之地。
他是癌症晚期，靠着意志力撑到现在，但也只是多受几天罪罢了。
此刻，路遥躺在病床上，怔怔望着床头柜上的水杯，想喝口水。
可他拼尽全力却无法让身体离开病床。剧痛和衰弱，让这原本无比简单的事情成了奢望。
这时，一道幸灾乐祸的声音响起：“表哥~你真是狼狈呢。连喝口水都得指望别人施舍。”
一位英俊的年轻男子悠闲坐在病床前，翘着二郎腿，眼睛笑成一道缝。
“你求求我，我给你喝口水如何？”
路遥面无表情，一言不发。自从失去了自理能力，一帮亲戚的嘴脸已经见多了，不差这一个。
男子起身，将水杯拿在手里递过来，“表哥别生气，我开玩笑的，你对我这么好，喂你口水还是能办到的。”
说完话，他将水杯里的水，缓缓倒在路遥苍白消瘦的脸上。
被呛到，路遥无力的咳嗽几声，好在少量的水流过嗓子，让他有了几丝说话的力气：
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“张鑫，为什么？我从未得罪过你。你去星盟国留学，还是我资助的！”
张鑫将水杯放下，不紧不慢的说：“谁让你这么古板呢，只是运点感冒药罢了，又不犯法，你非得千方百计的拦着。”
路遥脸上闪过一丝了然之色，道：“张鑫你这垃圾，狗改不了吃屎。将感冒药运到国外提炼毒品……咳咳……”
张鑫理了下领带，笑道：“你别血口喷人啊，我可是国际知名企业家。这次回国，‘省招商引资局’还打电话欢迎我呢~”
路遥叹了口气，现在的自己什么都做不了，索性闭上眼睛不再说话，安静等待死亡的到来。
但张鑫却不想让眼前饱受病痛折磨、即将离世的表兄走好。他附身靠近，悄悄说道：琇書蛧
“表哥啊~其实呢，我这次回国主要就是见你一面，告诉你一声——你的癌，是我弄出来的~”
路遥陡然挣开眼，“你说什么！”
张鑫笑眯眯的掏出个铅盒打开，里面是件古怪的三角形饰物，仅有巴掌大小，中间是只眼睛似的图案，一看就很有年代感。
“眼熟吧？这是我亲手送你的，货真价实的古董。我在里面掺了点放射性物质，长期接触就会变成你现在这副鬼样子。”
路遥马上认出来，这是自己很喜欢的一件古物，天天摆在书桌上，时不时的把玩，没想到却是要人命的东西！
他伸出枯枝似的手臂，死死的抓住眼前人的胳膊！“你……”
“别激动~表哥，我西装很贵的。”张鑫轻松拿掉路遥的手，小心的捏起铅盒，将放射性饰物塞进他怀里。
“我赶飞机，得先走一步。你好好留着这个当做纪念吧，有机会再去你的坟头蹦迪~”
说完话，张鑫从容起身离开。临走前，还回头俏皮的眨眨眼。他原本就男生女相，此时的神态动作居然有些娇媚。
保镖很有眼力劲，赶紧打开病房门。同时用无线耳麦联络同事，提前发动汽车。
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路遥只能无力的瘫在床上，浑身皆是钻心剜骨般的剧痛，还有无穷悔恨、不甘。
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但很快，剧痛渐渐消失，只剩麻木，路遥隐约听到过世的双亲在喊他。
就在路遥的身体越来越飘，即将失去意识时，胸口突然阵阵发烫，将他惊醒。
从怀中摸出那三角形饰物，发现这玩意变得滚烫无比，还在缓缓发光！
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