“又……是如此！”
朱晖心里懊恼至极。
花马池一战，看着别人在眼皮底下拿功劳的事刚过，现在石沟城一战又照葫芦画瓢，然后朱晖又成了局外人。
游击将军程虎道：“公爷，这次鞑子跑得快，没损失多少人。如果咱现在就加紧去追，或许还来得及。”
朱晖瞪过去道：“本帅是那种嫉妒他人功勋的人吗？什么叫没损失多少人？本帅当然希望鞑子损失得越多越好，我军应当大获全胜……本帅早就派出人马协同宁夏巡抚杨一清用兵，本帅只是以中军观察，随时准备截断鞑靼的后路。”
“是，是，公爷您英明。”程虎面对这么个不要脸的保国公，还能说什么呢？
反正你官大，你脸皮厚，我在官职上不如你，也没法跟你犟，随你高兴怎么说。
朱晖嘴上说不妒忌，但神态早就把内心的想法出卖，他道：“这样，以骑兵……今夜也别休整了，急行军往石沟城方向去。”
程虎道：“鞑子可能已经不在石沟城了，据说是往北撤了。”
“那也先往石沟城走！”朱晖有些气恼道，“本帅奉旨统调西北各路人马，连宁夏巡抚也要听本帅的。”
程虎心说是吗？
你一个带兵的国公，有资格调遣都御史宁夏巡抚？如果说在此战之前，伱们隶属于两个系统，还算是平级的，但现在人家宁夏巡抚搭理你才怪，还听你的调遣？做梦吧。
朱晖见程虎神色有异样，问道：“你觉得有问题？”
程虎道：“公爷做事沉稳，卑职佩服得很，还请您示下，卑职一定鞍前马后效劳，护公爷您左右。”
……
……
“呸！功劳都归别人了，现在想起来要急行军了？”
当程虎把消息带出来之后，一群将领骂骂咧咧的。
他们平时对朱晖还算尊重，毕竟朱晖是主帅，有生杀予夺的大权，可现在眼看功劳都成了别人的，而自己这边却畏畏缩缩没得寸功，现在还要辛苦去急行军……关键事后很可能还会被皇帝或朝廷追究责任。
对于当兵的来说，怕死不要紧，但在错失战机之后，他们一定要找人背锅。
这都不用想了。
必然是负责指挥的朱晖的全锅啊。
程虎道：“其余几路人马也都上了，听说建昌伯的人马都在此战中建功了，咱也要抓紧了。估摸着今晚也没军前的会议了，诸位赶紧回去整顿人马，等军令一下，三军就要行军了。”
“散了散了！”
众人闷闷不乐中，一個个走路好像都不太稳当。
先前都还在商议如何撤兵，或者是哪更安全，现在只恨这几天因为朱晖耽误了他们取得战功的机会，心里把朱晖祖宗十八代骂了个遍。
这会瞪起眼玩命冲，估计都来不及了。
……
……
就在石沟城一战结束后的当晚，在距离花马池不过四十里的地方，还有一个人听说此消息之后，大为震惊，也是赶紧把所部将士全都给薅起来，然后开始急行军的追赶。
而这个人……正是被秦纮派出来作为增援兵马主帅的陈锐。
陈锐那叫一个恨啊。
我不就是赶得慢了一点，你们居然接连取胜？怎么不给机会呢？
什么？
连窝囊到没边的外戚张延龄都带兵冲上去了？这小子脑子是有点不好使哈，他不知道死字怎么写吗？
“伯爷，咱现在距离石沟城还有二百多里，这么过去只怕也来不及，还不如顺着道路往北走。现在战事都结束七八个时辰，如果能判断出鞑子的撤兵路线，我们可以设伏，到时就可以决定战局了！”
部将跑来给陈锐进言，言辞还是比较恳切的。
随着短短数日之内，大明军队两次击败鞑靼小王子的主力，现在但凡是受命跟鞑靼一战的各路人马，士气都是空前高昂。
好像每个人都觉得，只要自己这路人马能冲上去，军功便唾手可得。
陈锐道：“阻断鞑子数万骑兵？就凭咱这这点人马？还是说靠我们手上的炮和铳？鞑子都是靶子，任由你们欺凌吗？”
周围的将领不说话了。
“只管往石沟城去，只有摸清楚鞑靼人的状况，才好做下一步的安排。”陈锐的思想，跟朱晖空前一致，或者说他们都是同一路人，既想得功劳，又怕死，不想在关键时候当排头兵，想着让别人先上去送死。
所以他们的第一目标都不是去阻断鞑靼人北撤的路线，而是想着先跟大部队汇合。
这想法，其实跟李鄌、郑英这些人也没什么本质区别。
陈锐道：“尔等记住，只要能跟得上，功劳就有你我一份，若是跟不上，受过的罪责谁都跑不了！传令下去！行军！”
……
……
西北因为大明各路人马分散，已经乱成一锅粥。
而在京城之内，此消息仍旧还不为人知，从宁夏把消息传到京城，在这年头差不多需要三天时间，而且还是快马传驿的情况。
倒是之前鞑靼人往石沟城挺进的消息，却早早传回来，以至于朱祐樘知晓鞑靼人在大明境内肆虐，又有些寝食难安，好似只恨自己没有御驾亲征，没事就喜欢拿出地图来研究。
甚至召见张周的次数也增多，四天时间里召见张周三次。
“陛下不必担心，以之前三边总制秦部堂的上奏，已经派出富有经验的延绥副总兵平江伯领兵去增援，而保国公亲率出征河套的人马也已从花马池进入关内，其余几路人马往石沟城方向靠拢，鞑靼只有北撤这一条路可以选择。”
张周给朱祐樘吃定心丸。
朱祐樘道：“如果这一战，是秉宽你领兵，甚至是新建伯、知节在领兵，朕也不用如此担心。王伯安和朱知节就算不胜，也不至于落个败绩，对鞑靼人也有威慑之力，可你看看现在领兵的这些人……朕实在是没法……唉！”
实在是不放心。
张周听出来，朱祐樘这是对杨一清等人没什么信心。
张周道：“陛下，以臣看来，此战的关键，还是在宁夏巡抚、总兵等人身上，毕竟鞑靼所进犯的乃是他们负责守御的区域，反观保国公等人，只怕并无死战之心。”
朱祐樘抬头望着张周，眼神带着迷惑。
李荣在旁问询道：“那张先生啊，如此您还同意让保国公领兵？他……”
李荣说到这里，突然觉得哪里不对，他想到，这次出兵的领兵人选，好像并不是张周这个兵部尚书定的，其实是朱祐樘自行做出的决定，但具体背后君臣二人是怎么商议的，就不为他李荣所知晓。
“保国公虽然并未抱死战之心，但此人有一点好，那就是会趋利，这跟西北很多地方的将士秉性相同，这就需要在此战中，有人打出第一战的威势，确保能奋勇杀敌，如此一来保国公等趋利避害的将领就不得不引兵上前，如此……合围便可成。”
张周分析了局势。
说白了，靠朱晖、陈锐、李鄌、张延龄这些人，远不如靠杨一清靠谱。
关键时候还是要靠一些有风骨的文人，虽然这群人平时啰哩啰唆的很讨厌，但涉及到家国大事上，他们大抵也知道撤退会背负责任，有时候是不得不上。
历史上这一年鞑靼小王子的寇边，是由宁夏巡抚王珣、总兵郭鍧和镇守太监张僩领兵完成的，石沟城一战虽然没有太大的胜果，却也将鞑靼人给逼退。
现在只是把王珣换成了杨一清，张周觉得，杨一清在军事素养上，至少比王珣还能强一点。
更何况有花马池捷报打底，还有火器的改良，如果这样杨一清这个地方巡抚都要避战的话，那他简直不用混了，别说是回去养鸡，下诏狱问个死罪都不为过。
杨一清现在还没在大明发光呢，就这么自寻死路？
“秉宽，朕想明白了。”朱祐樘也不去分析局势了，他感慨道，“下次朕还是不会如此冒险了，让你的人去，或者朕与你一起去，这样朕就放心了。不至于在这里思来想去，最近心情焦灼，朕也不知该如何排解。”
张周笑道：“只要西北一次捷报，就是治陛下心病的一剂良药。陛下您不必担心，此战并不关乎到决定性的胜利，以后这种等待战果的时候还多得是，陛下更应该保重躬体，等一次次的捷报传来。”
“哈哈。”朱祐樘听完之后果然心情好了很多。
连李荣等几个太监也佩服得不得了。
他们都在想，什么捷报是良药，你张秉宽的话才治病良方，要是没你在，现在陛下还不知要紧张到什么程度。
“对了陛下，最近臣又琢磨出一些小的改进，涉及到火炮和火铳的，同时对于造这两种东西有了心得，以后在城外铸炮也方便和容易了许多，等再给西北边军配备个几百上千门，以后开战更加容易。”张周再给朱祐樘画饼。
“好，看来还是要等啊，不能太着急，朕已经在期待与秉宽你并肩，踏平草原的一天了。”
朱祐樘心中充满豪情，这是他自登基以来，好似最有君王底气的时候，而这股底气完全是由张周带给他的。
……
……
东宫内。
入夜之后，朱厚照不用读书，便让几个太监围坐在沙盘之前，跟他一起参谋军情，当天来的还有个“稀客”，就是之前被派驻出去为研武堂守备太监，其实是被赋闲的刘瑾。
刘瑾在研武堂内存在感不高，但他却很用心学习，主要是他知道大明的储君好这口，他想用学习来弥补不足。
而实际证明，刘瑾在聪明程度上并不低，且他有一股锐意进取的心思，跟他有改革的心态有关，也是因为他知道自己很难融入到传统的太监、文官体系，只有求变才能生存。
“你们可说说，这怎么打？鞑靼人据说是有三四万，要估算敌人，一定要先把敌人估量得多，就算他四万。”
“再看看宁夏地方守军，去年朱凤领兵跟鞑靼小王子周旋时，人马不过四五千，炮和铳也没多少，花马池一战打得是漂亮，但狂轰乱炸最后也只收获了一千不到的人头。”
“以本宫估量，他们有机会伏击，一定是把自己手上能用的天火药、火炮、火铳，以及他们的炮弹都用到差不多了，这下到了石沟城这么一座孤城，鞑靼人随时都会攻占城池，到时怎么办？对着城再一顿炸吗？”
朱厚照俨然如一个思考人生的军事家，煞有介事在那思考这场战局的变化。
对于周围几个本来对军事就一窍不通的太监来说，他们跟听天书也差不多，什么火炮火铳的，他们又没真正见识过，以前大明也有这东西，他们也没琢磨明白为何张周研究出来的就跟别人不一样。
高凤劝说道：“太子殿下，时候不早了，您该歇息了，明早您还要去给皇后娘娘问安，还要去见太皇太后、皇太后……”
朱厚照道：“本宫没想明白，睡不着。”
高凤道：“不如等明日，看是否能把蔡国公给请来，让那个他给您详细说说？”
专业的事情，问专业的人，高凤觉得，这件事还是找张周来比较好，或许只有张周能在军事方面，满足朱厚照的胃口。
朱厚照骂骂咧咧道：“那个张秉宽，最近都不肯来，明明父皇让他来给本宫授课，但他总推搪说什么有重要军情，你们是想憋死本宫是吧？本宫这么说吧，想不明白怎么打，本宫睡不着觉，要不你们就跟本宫一起熬着！”
高凤看了看周围的一众同僚，最后只能把目光落在刘瑾身上了。
想让太子早点睡觉，也同时是让他们早点换班休息，或许只有让懂点行的刘瑾出来说说，虽然他们也不情愿让刘瑾出来表现，但谁让这家伙深得太子，甚至有点深得张周的“欣赏”呢？
“回太子殿下。”刘瑾终于走出来，笑盈盈道，“奴婢在研武堂内，倒是听了一些将领对此事的议论，所得出的结论，好像是说，鞑靼人多半不会攻占石沟驿作为他们的固守之地，因为这座城守不住，反而会令他们陷入到重围。”
“是吗？”
朱厚照往地图上好好看了看，突然想到什么，问道，“这座城有多大？”
刘瑾道：“长宽不超过一里，城墙最高的地方，不过七八米的样子。矮的地方，可能也就三四米吧，甚至连瓮城没有，只是在北边有一道内墙，比外墙稍高，但鞑子这次不是从北边来，对鞑子没多少防御作用。”
朱厚照道：“靠，不早说，本宫还以为这是一座大城呢，还说这里有多重要，感情就是个土堡啊！那一炮下去，南边都能打到北边，只要朱晖的人马……不对，是他的火炮一到，先围起来然后对着轰，一个跑不了！”
刘瑾用得意洋洋的目光看过几个太监之后，这才又笑着道：“所以鞑靼人主要的选择，还是撤走。”
“撤走？”朱厚照琢磨了一下，“那他们来的目的又是什么？既然这座城不中看也不中用，没道理他们会选择到这里来啊。”
丘聚抢白道：“可能是鞑靼人已经无路可逃了吧。”
丘聚在几名东宫常侍太监中，已经算是比较有见识的，可因为他并未经过系统的学习，而他所谓的见识，也不过只是跟普通只识得几个字的太监比，相比于刘瑾这种一门心思求学的，还有渠道去学的，相形见绌。
“哼！”朱厚照显然不接受这说法，看着刘瑾道，“老刘，你说。”
刘瑾一听太子都称呼自己“老刘”了，这称呼……咋这别捏呢？但亲昵的程度也体现出来了，刘瑾瞬间感觉到自己硬气了很多。
刘瑾昂首挺胸道：“鞑靼足有三四万骑兵之多，他们本可以在遭遇到花马池的伏击兵败之后，撤出大明，但如此一来，背后有保国公调遣的五路大军，很容易后路被断，且这会令鞑靼小王子声名尽毁，逼着他们不得不进兵。”
“且他们要抢人畜财货，所以必会沿着一条大明防备松懈的道路走，而石沟城这一路，大明在过去十几年之间，曾有不少的屯田，沿途还有村镇，风沙也少，他们往石沟城，不过是为了跟宁夏守军错开，然后过来抢掠的。”
朱厚照点头道：“有道理。然后呢？”
刘瑾道：“鞑靼人在大明境内，是没有落脚城池的，只要将士们能跟他们打硬仗，他们就只能撤兵！到时，大明用攻击范围更长的火器，就能占大便宜……太子殿下，您觉得有道理吗？”
“嘿嘿。”朱厚照笑道，“你行啊，离开东宫没几天，学得倒是挺通畅，说吧，是谁教你的？”
刘瑾赶紧道：“奴婢没经过谁教，都是自学的，要说谁是奴婢的先生，研武堂内谁都是，奴婢也都是虚心求教，其实奴婢也知道，自己才学浅薄，能在研武堂内，全仰仗于太子殿下和蔡国公的提点，奴婢定要用谦卑之心多加学习，才能不辜负太子和蔡国公的期望。将来也能在某些时候，于太子身前鞍前马后效劳。”
“嗯。”朱厚照听完，只是笑着点点头。
以朱厚照的年岁，都听出来这完全是马屁话，这种话在高凤等太监听来……简直很恶心。
真是说你胖，你还喘起来了，你刘瑾是真不要脸啊。
朱厚照道：“被你这一说，本宫想了下，朱晖这一路应该是不会快的，他在河套进兵时，就拖拖拉拉，要指望的，还是巡抚宁夏的杨一清这一路，唉！大问题是，他的火器还是不够啊，要是朱晖能杀过来，那鞑子必定是要仓皇撤兵的！朱晖他在想什么？”
刘瑾道：“保国公的动向，如今还不能确定。”
“不管他了。”朱厚照道，“现在就看谁能打破僵局了，鞑靼人到石沟城这地方算是失算了，本宫老早问过张秉宽，他就说鞑靼人会走这一路，既然被他算到，那鞑靼人距离掉坑里也就不远了。”
高凤笑道：“既然太子心中疑惑已释，是否该歇息了？”
“不着急。”朱厚照道，“再让本宫研究研究，看这局势，本宫觉得还应该有变数，如果单靠这些散乱的人马想把鞑子一口吞下，太难了。如果本宫上，一定会集合所有人马一起冲，谁有勇气冲本宫让谁领兵，一定要跟鞑子玩命打到底！到时鞑靼小王子一死，蒙古鞑子群龙无首，大明就可以占据草原，从此之后再无鞑靼隐患！”
……
……
张周晚上到家的时候，已经很晚了。
本来还打算早些回来跟妻儿团聚，甚至是一起吃饭，再造个娃什么的，但因为回来就是二更天之后，而这时代的人普遍睡眠较早，张周便登时有些扫兴。
好在他到内院之后，发现蒋苹渝还没睡。
张周并没有贴身的幕宾，家里也不养闲人，以至于他平时书房的打扫和整理，都是由内宅女人完成的，也是因为他的书房内有很多不想为外人看的东西，蒋苹渝作为家中大妇，来整理倒也是挺好的。琇書蛧
“老爷，有南边的来信，说是巡抚唐先生送来的，想来很重要，就给您放在这里，又怕您回来没瞧见，妾身便等着您回。”
蒋苹渝还是很负责的。
知道唐寅来信，可能关乎到大事，就特地等候。
张周感慨道：“官是越做越大，早出晚归成了必然，事缠绕解不开，辛苦夫人了。”
到书房内，把唐寅的信拿过来，只是普通的平信，看样子都不是走官驿站送来的。
而在外的巡抚给兵部尚书直接以私人的身份写信，张周觉得唐寅有点不靠谱……正如他之前一直认为的，唐寅就是个没有什么为官经验，且我行我素的浪荡客，要不是逼着唐寅辽东和朝鲜打了一场漂亮的战事，或许唐寅到现在还上不了台面。
“要钱、要粮，再就是要权，想都不用想，就知道他想做什么。跟朝廷要不来，就想私下跟我提，好像我让他去当这差事，就必须要我负责一样。他不知道这种差事，要自行努力给上面看吗？” 蓝星，夏国。
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可对于孑然一身的路遥来讲，却是无人问津的等死之地。
他是癌症晚期，靠着意志力撑到现在，但也只是多受几天罪罢了。
此刻，路遥躺在病床上，怔怔望着床头柜上的水杯，想喝口水。
可他拼尽全力却无法让身体离开病床。剧痛和衰弱，让这原本无比简单的事情成了奢望。
这时，一道幸灾乐祸的声音响起：“表哥~你真是狼狈呢。连喝口水都得指望别人施舍。”
一位英俊的年轻男子悠闲坐在病床前，翘着二郎腿，眼睛笑成一道缝。
“你求求我，我给你喝口水如何？”
路遥面无表情，一言不发。自从失去了自理能力，一帮亲戚的嘴脸已经见多了，不差这一个。
男子起身，将水杯拿在手里递过来，“表哥别生气，我开玩笑的，你对我这么好，喂你口水还是能办到的。”
说完话，他将水杯里的水，缓缓倒在路遥苍白消瘦的脸上。
被呛到，路遥无力的咳嗽几声，好在少量的水流过嗓子，让他有了几丝说话的力气：
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“张鑫，为什么？我从未得罪过你。你去星盟国留学，还是我资助的！”
张鑫将水杯放下，不紧不慢的说：“谁让你这么古板呢，只是运点感冒药罢了，又不犯法，你非得千方百计的拦着。”
路遥脸上闪过一丝了然之色，道：“张鑫你这垃圾，狗改不了吃屎。将感冒药运到国外提炼毒品……咳咳……”
张鑫理了下领带，笑道：“你别血口喷人啊，我可是国际知名企业家。这次回国，‘省招商引资局’还打电话欢迎我呢~”
路遥叹了口气，现在的自己什么都做不了，索性闭上眼睛不再说话，安静等待死亡的到来。
但张鑫却不想让眼前饱受病痛折磨、即将离世的表兄走好。他附身靠近，悄悄说道：琇書蛧
“表哥啊~其实呢，我这次回国主要就是见你一面，告诉你一声——你的癌，是我弄出来的~”
路遥陡然挣开眼，“你说什么！”
张鑫笑眯眯的掏出个铅盒打开，里面是件古怪的三角形饰物，仅有巴掌大小，中间是只眼睛似的图案，一看就很有年代感。
“眼熟吧？这是我亲手送你的，货真价实的古董。我在里面掺了点放射性物质，长期接触就会变成你现在这副鬼样子。”
路遥马上认出来，这是自己很喜欢的一件古物，天天摆在书桌上，时不时的把玩，没想到却是要人命的东西！
他伸出枯枝似的手臂，死死的抓住眼前人的胳膊！“你……”
“别激动~表哥，我西装很贵的。”张鑫轻松拿掉路遥的手，小心的捏起铅盒，将放射性饰物塞进他怀里。
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说完话，张鑫从容起身离开。临走前，还回头俏皮的眨眨眼。他原本就男生女相，此时的神态动作居然有些娇媚。
保镖很有眼力劲，赶紧打开病房门。同时用无线耳麦联络同事，提前发动汽车。
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路遥只能无力的瘫在床上，浑身皆是钻心剜骨般的剧痛，还有无穷悔恨、不甘。
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但很快，剧痛渐渐消失，只剩麻木，路遥隐约听到过世的双亲在喊他。
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