虽出身边军见过些世面，然而和绝大多数泥腿子出身的流寇相若，但凡攻下了州县，罗汝才也喜欢霸占县衙自居。不为其他，只因每次坐上衙门的高背椅，一种难以言喻的征服的快感便会油然而生。
当年一同叛明哗变的边军兄弟皆取三国人物之名为诨号，他亦取“曹操”之名，没成想这许多年过去，而今“玄德公”、“关二爷”、“老张飞”等等同袍先后身死族灭，他的“曹操”二字却越叫越响亮。冥冥之中自有天数，起初他以“曹操”自比，不过随口为之，可到了后来，人人无不认为他狡诈多计、秉性亦善变无常与曹操委实相似，为人处事的风格与这“曹操”名号倒愈发显得相得益彰了。
衙堂暖阁最上首，年过四旬的罗汝才倨坐高背椅。数月来兵事不绝，近日赵营又咄咄进犯，一向注意形象与保养的他现在却是头发散乱，皮肤发黄，尤其是两个黑眼袋，大到简直可以塞下一节拇指也似。
憔悴归憔悴，排场一刻也松不得。除了令如影随形的裸身壮士们分列明堂左右，他的高背椅边，尚且摆了几张矮上一截的小椅子。每张椅上，都坐着个容貌冶艳、花枝招展的姑娘。
这是曹营人尽皆知的场面，罗汝才每逢议事，必会以貌美的女子陪伴身旁，让她们盛装打扮的同时，故意露出香肩酥胸，甚至不着主腰抹胸。他本人谈笑间都会对这些女子上下其手，这些女子则俱通狐媚术，欲拒还迎，娇笑连连。然而，只要与会的军将因此目有斜视或心不在焉，罗汝才便会勃然色变，不留任何情面，将心猿意马的军将拖出施以酷刑。这是他的权术，一方面宣誓他在曹营中的至高主权，另一方面也用以观察并伺机震慑手下的军将。
一声马嘶自衙署外传来，本眯着眼打着小盹儿的罗汝才一挺精神，睁眼道：“来了。”
衙署坐北朝南，大门前有一道照壁，上绘四脚兽，其名为谐音为“贪”，诫示官吏不可贪婪。照壁往里，东南两方，各有牌坊为东西辕门。进辕门，一大二小三门并立，中为大门，上匾有“枣阳县”三字。通过大门十余步，又面对三门，是为“二门”。当中大门上的匾额上书“仪门”二字，取“有仪可象”之意。穿仪门，一个大天井豁然而现，正中立一牌坊，横额写有“尔俸尔禄，民脂民膏，下民易虐，上天难欺”之语，即戒石铭。天井侧旁，皆书吏办公所在，依吏、户、礼、兵、刑、工六房次序而设，六房之外，尚有承发房、粮房、仓房等以及一些供衙役休歇的空房。明堂当中为暖阁，当中横摆着公案和高背椅，公案前面垂着桌围，桌上则放有砚台、笔架、签筒等物什。
脚步声踏踏，一将跨槛而入，走到公案前五步，单膝跪地、手拱于额道：“拜见主公！”来人大眼短须，衣着华美，乃是罗汝才心腹、曹营老营领哨赵应元。
早起犯困，耷拉着眼皮的罗汝才打个呵欠，无精打采道：“一大早叫我坐堂，有什么紧要的事？”说话间，习惯性将手伸进左侧一名姑娘的领口。
赵应元目不斜视，正对罗汝才道：“有关北面战情。”
“北面战情？”罗汝才疑道，“不就是孔、白两个废物败了？这俩没锤的货，老子也没指望他们派上什么用场。”
“非此事。”赵应元拱拱手道，“主公，几日前属下曾传报方塆的常国安挖壕一事，还记得否？”
罗汝才吃吃笑道：“我怎么不记得。常国安个把点儿，怕挡不住赵贼，当上了土耗子。”并道，“有王家兄弟在前头挡着，他怕个什么卵劲儿？也是在川中给赵贼打怂了，一朝被蛇咬十年怕井绳。”
赵应元说道：“常国安用兵谨慎，向来考虑甚多。方塆一带河泥淤积，土质不算太硬，正好利用。就这两日，其部已经修成了一面东西数里长的矮土墙，又在土墙外挖了两道壕沟，围着壕沟尚立花篱数层。”
罗汝才道：“有这工事蔽护，胜过万兵。这常国安倒也是个能人，原以为他不过是打仗肯卖命，结果修墙筑寨同样有一手，当初着意提拔他，没看走眼。”说着，面露得色笑将起来，“王光恩、常国安、刘希尧，一个个都有些能耐。”
赵应元称赞道：“这些都是一时之人杰，却甘受主公驱驰，足见主公经天纬地之才。”转而续道，“常国安在方塆南面修了一道壕沟，闲不住手脚，今日派人给我报信，说还要向北再修一道，以双层工事防备北来赵贼。属下认为于整体守御有利，就允了。”
罗汝才捻须而言：“赵贼一刻顿兵不前，我辈便多一刻自强的机会。王光恩兄弟野战在行，必能给赵贼点颜色，即便赵贼突破了时家小冲与小骆庄，师老兵疲也未必能顺利越过方塆沟堑。若届时常国安的这两道工事起了作用，因功将他收入老营，也不是不能。”
赵应元听罢，立刻拜服于地，顿首叹道：“主公爱才，胸襟似海，属下佩服！”接着道，“不过属下此来，意在赵贼。”
“赵贼又动兵了？”一听前线有状况，罗汝才将不听话的手猛地收回，身躯一正。
“非也，时家小冲与小骆庄至今风平浪静......”赵应元回道，“只是近日觇得盘踞钱庄寨的赵贼一部，亦开始在寨南挖壕筑墙，莫非有我营相持之意？”
罗汝才深思许久，赵应元垂首望着地面，头是抬也不敢抬一下。陪坐的姑娘耐不住寂寞，纤指搭上罗汝才的肩头，都被罗汝才拍落。
“走，走，都给老子走！”罗汝才烦躁道，一挥手，三名姑娘娇嗔着扭扭捏捏碎步转入二堂。赵应元偷眼瞧见姑娘们薄纱所覆、扭动着的丰腴臀部，暗自咽口唾沫。
又过一会儿，罗汝才手指轻敲着案台，道：“赵贼此举，似乎要以守为攻。”进而道，“我营兵多将广，早先从清潭、舂陵二城及枣阳县城内外搜括的粮草由我叔父盘点过，仅够维持全营上下所需十日。换言之，九月初，我等便要转移。”
赵应元颔首道：“这样便说得通，我营层层布防，守备甚严。赵贼久战之辈，必然瞧得出其中利害，不愿强攻折兵损将，是要等我营粮尽自退，好坐收渔翁之利。”
罗汝才干笑两声道：“赵贼狡诈，名不虚传。”又道，“这样也好。他走他的阳关道，我走我的独木桥，井水不犯河水。”回营的失利他已有耳闻，实话实说，一直偏向保存实力罗汝才其实对赵营颇为忌惮。眼下楚北诸流寇形势不妙，他不愿意将时间与兵力费在与赵营的周旋上。
“赵贼睚眦必报，我营占其地、诛其将，他未必轻易罢休。”赵应元吭声道。
罗汝才哼一声道：“那又如何？行军打仗不是儿戏，因小失大，更是蠢材所为。赵贼若是个冲动的莽夫，他赵营也不可能发展到现在地步。”同时道，“赵贼要对着干耗，咱们也就随他去。总之到了九月，我营拍拍屁股走人，赏他一座城邀功去便了。”
赵应元道：“可惜回营情形不利，不然到了九月，我营即可与之共逐鹿于楚北。”
“呵呵，这话有些托大了。”罗汝才桀桀笑道，“义军自老闯王死后，势力大衰，说一落千丈也不为过，至今可称龙头者已寥寥无几。掰掰手指头，闯营在陕西给官军打得找不着北、回营局面也不好看，只有我曹营，自进湖广来，连战连捷、纵横无阻，已隐隐成为各地义军心之所向。照此情形，咱们接下来只需延续自保，等时局有变，登高一呼必能一跃成为天下义军渠首！”
赵应元心情激动，再拜道：“主公所言甚是！我曹营天命所归，早晚必当成就一番伟业！”言及此处，脸色突然转暗，音调也低了不少，“可是西营......”xiumb.com
“西营城狐社鼠，没骨头的墙头草，有何可虑？”罗汝才不悦道，“张献忠黄须竖子，首鼠两端，我与老回回都看不惯他，邀他共襄大义，也只是瞧在往日情分上。结盟时，他满口忠信义气，真到了节骨眼上，却舍不得发一兵一卒相助，如此不地道，足见此人心思阴暗。往后若......”说到这里，却立刻敛声不语。
赵应元试探着道：“那么枣阳......”
罗汝才不屑一顾道：“就算没他暗地里那几手阴招，区区一个县城，老子铁蹄踏至，照取不误！”说着问道，“对了，那个没眼力见的夯货抓到了没有？”
赵应元摇摇头道：“未曾，但其一门上下数十人都已是阶下囚，只随他跑了几个小妾。”
罗汝才咳嗽一声，顺便将浓痰吐到整洁的公案上，道：“蕞尔小贼，无足道哉！”将话题一转，“赵贼那边我看战意不浓，有王家兄弟、常国安等人挡着，王龙等坐镇指挥，你可省点心，把精力放在下一步的路线上。”寻即将头一偏，额头背过光，几块阴影斑驳其上，更显出几分诡谲，“可别忘了，咱们的最终目的在于何处。”
赵应元心中一紧，连忙应道：“属下明白！”
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肿瘤科病房，弥漫着医院独有的消毒水味道。病房是单人间，设施俱全，温馨舒适。
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可对于孑然一身的路遥来讲，却是无人问津的等死之地。
他是癌症晚期，靠着意志力撑到现在，但也只是多受几天罪罢了。
此刻，路遥躺在病床上，怔怔望着床头柜上的水杯，想喝口水。
可他拼尽全力却无法让身体离开病床。剧痛和衰弱，让这原本无比简单的事情成了奢望。
这时，一道幸灾乐祸的声音响起：“表哥~你真是狼狈呢。连喝口水都得指望别人施舍。”
一位英俊的年轻男子悠闲坐在病床前，翘着二郎腿，眼睛笑成一道缝。
“你求求我，我给你喝口水如何？”
路遥面无表情，一言不发。自从失去了自理能力，一帮亲戚的嘴脸已经见多了，不差这一个。
男子起身，将水杯拿在手里递过来，“表哥别生气，我开玩笑的，你对我这么好，喂你口水还是能办到的。”
说完话，他将水杯里的水，缓缓倒在路遥苍白消瘦的脸上。
被呛到，路遥无力的咳嗽几声，好在少量的水流过嗓子，让他有了几丝说话的力气：
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“张鑫，为什么？我从未得罪过你。你去星盟国留学，还是我资助的！”
张鑫将水杯放下，不紧不慢的说：“谁让你这么古板呢，只是运点感冒药罢了，又不犯法，你非得千方百计的拦着。”
路遥脸上闪过一丝了然之色，道：“张鑫你这垃圾，狗改不了吃屎。将感冒药运到国外提炼毒品……咳咳……”
张鑫理了下领带，笑道：“你别血口喷人啊，我可是国际知名企业家。这次回国，‘省招商引资局’还打电话欢迎我呢~”
路遥叹了口气，现在的自己什么都做不了，索性闭上眼睛不再说话，安静等待死亡的到来。
但张鑫却不想让眼前饱受病痛折磨、即将离世的表兄走好。他附身靠近，悄悄说道：琇書蛧
“表哥啊~其实呢，我这次回国主要就是见你一面，告诉你一声——你的癌，是我弄出来的~”
路遥陡然挣开眼，“你说什么！”
张鑫笑眯眯的掏出个铅盒打开，里面是件古怪的三角形饰物，仅有巴掌大小，中间是只眼睛似的图案，一看就很有年代感。
“眼熟吧？这是我亲手送你的，货真价实的古董。我在里面掺了点放射性物质，长期接触就会变成你现在这副鬼样子。”
路遥马上认出来，这是自己很喜欢的一件古物，天天摆在书桌上，时不时的把玩，没想到却是要人命的东西！
他伸出枯枝似的手臂，死死的抓住眼前人的胳膊！“你……”
“别激动~表哥，我西装很贵的。”张鑫轻松拿掉路遥的手，小心的捏起铅盒，将放射性饰物塞进他怀里。
“我赶飞机，得先走一步。你好好留着这个当做纪念吧，有机会再去你的坟头蹦迪~”
说完话，张鑫从容起身离开。临走前，还回头俏皮的眨眨眼。他原本就男生女相，此时的神态动作居然有些娇媚。
保镖很有眼力劲，赶紧打开病房门。同时用无线耳麦联络同事，提前发动汽车。
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路遥只能无力的瘫在床上，浑身皆是钻心剜骨般的剧痛，还有无穷悔恨、不甘。
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但很快，剧痛渐渐消失，只剩麻木，路遥隐约听到过世的双亲在喊他。
就在路遥的身体越来越飘，即将失去意识时，胸口突然阵阵发烫，将他惊醒。
从怀中摸出那三角形饰物，发现这玩意变得滚烫无比，还在缓缓发光！
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