扬州城的繁华古已有之，早在隋唐时代，扬州就已经成为两淮最富庶的地区。尤其是在南边的临江门一带，倚仗着大运河的天然便利，工商繁盛百业发达，号称冠绝宇内。
作为秋水伊人扬州分号的“店长”，怜儿姑娘凭借长袖善舞的作风和精明的手段，把店铺打理的有声有色，无论是销量和利润，已经隐隐的盖过了京城的“总店”。
销量和利润的增长，让这些姑娘们不仅可以自食其力，还过上了非常不错的日子，光是每季的分红是一笔不菲的收入。
“龚小姐放心，回头我们就把最新的润肤露送到府上。”
“卫夫人，这是专门为您预留的香物，这东西的香气持久，且又淡雅含蓄，最适合您这种身份的贵人了呢。”
就在几位姑娘忙忙碌碌的向那些有钱的大小姐和阔太太们兜售商品的时候，一个身材消瘦体态修长的老者迈步走了进来。
这人约莫五十几岁的模样，穿了一条淡青色的粗布长袍，光头无冠，只是用一方文士巾简简单单的把花白的头发束了一下，颌下一缕长须修剪的整整齐齐纹丝不乱，看起来就象是个十分悠闲的私塾先生。
店铺销售的胭脂水粉，只做女人的生意，突然进来这么一个斯斯文文的老头子，显得非常扎眼。
老者似乎也有些不好意思，很含蓄的朝着店铺里的女子们微微点头致意，然后就气定神闲的朝着怜儿走了过来：“怜儿姑娘，我和你家秋掌柜约好了的……”
怜儿抿嘴一笑：“秋姐姐早已经恭候多时了，请乔掌柜随我来。”
在怜儿的带领之下，这位貌似私塾先生一般的乔掌柜很有礼貌的微微一笑，跟在怜儿的身后来到了店铺的后堂。
“乔掌柜万福。”三奶奶的脸上始终挂着热情而又得体的微笑，给这位乔掌柜行了一个蹲身礼：“小女子有礼了。”
“秋掌柜做的好大生意，每日里门庭若市，真是羡煞旁人。”乔掌柜微微躬了躬身子，回了一个浅礼。
“乔掌柜谬赞了，不过是凭借扬州同行的帮衬，勉强混一碗饭吃而已。”
“秋掌柜虽是女流之辈，却最善经营，艳绝长江两岸的美誉果然实至名归，真是巾帼不让须眉。”
所谓的“艳绝长江两岸”，一来说三奶奶的生意做的好，她的胭脂水粉给长江两岸的女子增添了不少颜色，再者也是夸她容颜俏丽姿色过人。
“乔掌柜真是客气。”三奶奶亲手给这位乔掌柜斟了一杯热茶，同时不动声色的摆了摆手，怜儿知道三奶奶要和这位乔掌柜商谈很要紧的事情，立刻就退了下去，同时顺手把房门给掩上了……
“乔掌柜的大名早已如雷贯耳，小女子闻名已久，今日一见果然不愧是儒商风采。”
乔掌柜，大名乔林木，乃是大名鼎鼎的西商领袖，两淮一带提起乔掌柜的大名，真的可以说是无人不知无人不晓。
只是这位乔掌柜素来低调，真正见过他的人却没有多少。
三奶奶自幼就在扬州，乔掌柜的赫赫威名早已经听说过无数次了，只是第一次见到他本人罢了。
“秋掌柜经营有方，专一赚取女子钱财，也算是另辟蹊径了。”
“要说起做生意，小女子怎敢在乔掌柜面前班门弄斧？”三奶奶的脸上依旧挂着矜持的笑容：“乔掌柜是扬州商界的领袖人物，想必也知道小女子的出身。”
“略略的知道一些。”乔掌柜就好像是个慈祥的长者，言谈优雅举止从容，看不到丝毫商人的那种市侩气息，反而更像是个饱读诗书的老儒生：“英雄不怕出身低，乔某以前也不过是个山西的放羊娃子而已。”
这位乔掌柜虽然已在扬州居住了大半辈子，却不是扬州人，而是山西人。
从南宋中后期开始，山西、陕西一带的商人就开始南下，建立了一个以扬州为中心的“庞大商圈”。历经一百多年的发展，他们的触角早就已经延伸到了江南各地，尤其是在两浙一带更是有着非常深厚的实力，并且组成了一个比较紧凑的团体——西商会。
这位乔掌柜，就是西商会的会长。
“乔掌柜这样的商界前辈，专程约了小女子，想必不仅仅只是要指点一二吧？”虽说三奶奶的化妆品生意确实很赚，但是和乔掌柜相比，终究是还是小巫见大巫了。
三奶奶是何等精明之人，她当然知道自己还入不了乔掌柜的法眼，乔掌柜特意“提前预约”和她见面，肯定不是为了生意上的事，而是醉翁之意不在酒。
“秋掌柜快人快语，果然有几分豪迈之气。”乔掌柜似乎永远都是一副从容不迫的沉稳模样，他笑眯眯的看着三奶奶乃精致的脸庞：“既然秋掌柜如此爽利，老朽也就不再兜圈子了。”
“实说了吧，老朽想要见你家老爷一面，还望秋掌柜能够穿针引线，帮老朽搭个桥。”
三奶奶早就料到这位西商会长真正的目的根本就不是自己，很有可能就是陈长生。
“乔掌柜想见我家老爷？”三奶奶微微的沉吟了片刻，继续说道：“想必乔掌柜也是知道的，我家老爷乃是官场中人，虽不是什么高官显爵，也是堂堂的朝廷命官，生意上的事情……我家老爷素来就不关心。”
不管怎么说，陈长生都是个当官的，作为安北卫的指挥使，他的身份和职位非常的敏感，轻易不会和陌生人接触，尤其是乔掌柜这样的身份，直接和陈长生接触确实有些犯忌讳。
商人就是商人，不论你有多少钱，都改变不了最底下的社会地位，毕竟士农工商的排序已经沿袭了几千年，早就已经深入人心了。
“老朽不过是个追逐铜臭的商贾之流，做的就是将本逐利的小生意，原本不应该和官场中人扯上什么关系。”这位乔掌柜说的不卑不亢：“不过呢，老朽也曾听说过，陈指挥素有亲商的美名，我听说你家老爷和京城里的郭掌柜就颇有些私交，所以就想着高攀一下结交一番……”
郭松山郭掌柜和陈长生的交情，早就在陈长生发迹之前就已经基本建立起来了。乔掌柜故意这么说，其实就是做出了一个比较隐晦的暗示：我知道陈长生和郭松山郭掌柜有生意上的往来，他应该不会鄙视我们这些商人。
“既然乔掌柜如此诚心，小女子理应帮忙，只是……”三奶奶盯着桌子上的茶碗，就好像是在说起一件微不足道的小事般，用轻描淡写的语气说的云淡风轻：“我家老爷整日里忙于公务，恐怕没有那么多时间，除非乔掌柜真的有什么要紧的事情……”
虽然三奶奶说的足够委婉，其实意思已经十分的明显了：我必须要首先知道你找我家老爷有什么事情，然后才能确定要不要帮你穿针引线。
“其实也没有什么要紧的大事。”乔掌柜的眼睛已经眯成了一条缝，脸上的笑意愈发的真诚了：“只是吧……最近老朽偶尔听到一些市井传言，听说你家老爷和锦衣卫有些小小的不不睦……”
如同乔掌柜的这样人物，不可能因为一点点捕风捉影的传言就特意找上门来，他肯定已经听到了一些确切的消息，至少他已经知道了安北卫和锦衣卫之间的争斗，要不然绝不会说出这种话。
“我家老爷和锦衣卫不睦？我怎么不知道？”三奶奶故意揣着明白装糊涂，用意味深长的目光看了这个仿佛私塾先生一般的老头子：“乔掌柜可真是手眼通天啊，小女子都不知道的消息，乔掌柜竟然已经知道了……”
“当着真人不说假话，我在京城也是有些门道和关系的，若是连一点点的跟脚都没有，还怎么做生意？”
生意做到了一定的程度，必然要有靠山，而最好的靠山就是官场中人。
西商会的实力庞大，各种乱七八糟的人脉关系盘根错节，要是连一点靠山都没有，早就已经被别人吃干抹净无数次了。
对于此事的理解，三奶奶有着更加深刻的认知：别看她的生意做的这么好，说到底不过是陈长生在背后支撑着而已，要不然的话就凭她这样一个出身卑贱的女子，就算是有天大的本事，也不可能把生意做到眼下这种程度。
乔掌柜这一番的意思，三奶奶已经听懂了：我也有靠山，我也有官场上的人脉。
“虽说老朽与你家老爷没什么交情，但我们有共同的敌人。”
“什么敌人不敌人的？小女子怎么越听越糊涂了呢？”
三奶奶是何等冰雪聪明的女子，她早就明白了乔掌柜的意思：乔掌柜和锦衣卫之间存在强烈的敌对关系，他想和陈长生联手，狠狠的打击一下锦衣卫。
无论乔掌柜出于什么样的用心，是商业利益也罢，是官场利益也好，这个事情实在是太大了，三奶奶根本就不敢答应他什么，也不敢做出任何承诺。
乔掌柜早就是成了精的老狐狸，他很清楚的知道三奶奶不可能在这种情况下表态，而且他的目的也不是三奶奶，而是陈长生本人。
“这么大的事情，仅凭空口白话自然取信于人，秋掌柜的谨慎老朽最能理解。”乔掌柜笑呵呵的从袖子里摸出几页纸来，不动声色的放在桌子上，微微用手指敲了敲那几页纸：“烦请秋掌柜将这几页纸转交给陈指挥，就说这是我们西商会的一点小小诚意。”
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肿瘤科病房，弥漫着医院独有的消毒水味道。病房是单人间，设施俱全，温馨舒适。
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可对于孑然一身的路遥来讲，却是无人问津的等死之地。
他是癌症晚期，靠着意志力撑到现在，但也只是多受几天罪罢了。
此刻，路遥躺在病床上，怔怔望着床头柜上的水杯，想喝口水。
可他拼尽全力却无法让身体离开病床。剧痛和衰弱，让这原本无比简单的事情成了奢望。
这时，一道幸灾乐祸的声音响起：“表哥~你真是狼狈呢。连喝口水都得指望别人施舍。”
一位英俊的年轻男子悠闲坐在病床前，翘着二郎腿，眼睛笑成一道缝。
“你求求我，我给你喝口水如何？”
路遥面无表情，一言不发。自从失去了自理能力，一帮亲戚的嘴脸已经见多了，不差这一个。
男子起身，将水杯拿在手里递过来，“表哥别生气，我开玩笑的，你对我这么好，喂你口水还是能办到的。”
说完话，他将水杯里的水，缓缓倒在路遥苍白消瘦的脸上。
被呛到，路遥无力的咳嗽几声，好在少量的水流过嗓子，让他有了几丝说话的力气：
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“张鑫，为什么？我从未得罪过你。你去星盟国留学，还是我资助的！”
张鑫将水杯放下，不紧不慢的说：“谁让你这么古板呢，只是运点感冒药罢了，又不犯法，你非得千方百计的拦着。”
路遥脸上闪过一丝了然之色，道：“张鑫你这垃圾，狗改不了吃屎。将感冒药运到国外提炼毒品……咳咳……”
张鑫理了下领带，笑道：“你别血口喷人啊，我可是国际知名企业家。这次回国，‘省招商引资局’还打电话欢迎我呢~”
路遥叹了口气，现在的自己什么都做不了，索性闭上眼睛不再说话，安静等待死亡的到来。
但张鑫却不想让眼前饱受病痛折磨、即将离世的表兄走好。他附身靠近，悄悄说道：琇書蛧
“表哥啊~其实呢，我这次回国主要就是见你一面，告诉你一声——你的癌，是我弄出来的~”
路遥陡然挣开眼，“你说什么！”
张鑫笑眯眯的掏出个铅盒打开，里面是件古怪的三角形饰物，仅有巴掌大小，中间是只眼睛似的图案，一看就很有年代感。
“眼熟吧？这是我亲手送你的，货真价实的古董。我在里面掺了点放射性物质，长期接触就会变成你现在这副鬼样子。”
路遥马上认出来，这是自己很喜欢的一件古物，天天摆在书桌上，时不时的把玩，没想到却是要人命的东西！
他伸出枯枝似的手臂，死死的抓住眼前人的胳膊！“你……”
“别激动~表哥，我西装很贵的。”张鑫轻松拿掉路遥的手，小心的捏起铅盒，将放射性饰物塞进他怀里。
“我赶飞机，得先走一步。你好好留着这个当做纪念吧，有机会再去你的坟头蹦迪~”
说完话，张鑫从容起身离开。临走前，还回头俏皮的眨眨眼。他原本就男生女相，此时的神态动作居然有些娇媚。
保镖很有眼力劲，赶紧打开病房门。同时用无线耳麦联络同事，提前发动汽车。
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路遥只能无力的瘫在床上，浑身皆是钻心剜骨般的剧痛，还有无穷悔恨、不甘。
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但很快，剧痛渐渐消失，只剩麻木，路遥隐约听到过世的双亲在喊他。
就在路遥的身体越来越飘，即将失去意识时，胸口突然阵阵发烫，将他惊醒。
从怀中摸出那三角形饰物，发现这玩意变得滚烫无比，还在缓缓发光！
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