赵瀚下令兵分两路，一路坐船接收福州，一路南下接收汀州。有负隅顽抗者，悉数剿灭，投降或逃跑的官员，数量几乎各占一半。
这些年，福建爆发十多次起义，又兼屡次遭遇旱灾，无论士绅官民都不想打仗了。
四个字：人心思定。
江西刚刚收获的秋粮，运了不少去福建赈灾。湖南的粮食，则大量运去江浙一带出售。赵瀚治下的几省地盘，这次终于能够休养生息。
北方却更加混乱。
勋阳、襄阳的官兵，已经断饷半年之久，平时吃喝全靠洗劫百姓。
巡抚王鳌永请求拨发军饷，总计白银十多万两。如果朝廷没钱，请求发放盐引，招商支卖盐引来抵扣军资。
崇祯答应了。
其余各路官军，也用盐引抵扣，让他们自己想办法兑现。
一时间，盐引超发，迅速贬值。
徽商、秦商和晋商损失惨重，为了平息商贾怨怒，两淮巡盐御史加强盐场管理。
如此做法，商人倒是高兴了，却把盐枭和灶户逼反。
特别是烧盐的灶户，如果不造反，只剩下死路一条，因为他们全靠卖私盐活命。
盐枭郑国凤聚众起兵，两淮灶户群相呼应，杀死各盐场的场监，旬月间拥兵三万余，占领如皋、海门、泰兴、通州（南通）四县。
盐商们炸了。
徽州盐商和山陕盐商，以前互相打出狗脑子，这次联合起来出钱募兵，协助地方官去镇压盐枭起义。
徽商更是不断写信，请求赵天王出兵，赶紧把两淮地区拿下。
赵瀚置若罔闻，一直按兵不动，等明年夏收之后再说。
两淮打得热闹，湖北被张献忠占了四府之地。
“曹操”罗汝才，本来跟着张献忠混，前段时间两人闹翻。起因是张献忠徇私，把地盘都给干儿子和部将，罗汝才忙活半天只有两县之地。
罗汝才率军西奔大别山，拿下商城、固始、光州、光山、息县、罗山等县。
这个举动，把河南官兵吓坏了，他们正在围剿李自成，罗汝才突然在背后疯狂发育。
……
新郑。
“咳咳咳！”
杨嗣昌连声咳嗽，咳得直不起腰杆，仿佛要把肺都咳出来。
这个大明最有权势的文官，此刻已经须发皆白。相比去年的精力充沛，仿佛已经老去二十岁，脸上不知何时布满了皱纹。xiumb.com
洛阳城高池深，李自成打不下来，随着宣大边军南下，闯王再次被撵着跑。
什么屯田，什么建制，这些政策都没法搞，他只能继续当流寇。
李自成艰难，杨嗣昌同样艰难，各路军队都在闹饷。
“报！”
“虎大威、猛如虎、左良玉，联手袭破贼营，斩敌五千余，闯贼遁往鄢陵！”
杨嗣昌激动得站起来，脸色带着病态红晕，连连说：“好，好，打得好，令各路军将报功上来。”
“咳咳咳咳咳！”
杨嗣昌再次咳嗽，咳了一手鲜血，他偷偷擦掉血迹，不敢让任何人看见。
翌日，各方战功报上，杨嗣昌拟定报捷文书，立即派人发往北京那边。
朝廷已经没钱赏功，杨嗣昌只能请爵，请求把虎大威、猛如虎、左良玉全部封为伯爵，其余将领也都封妻荫子。
如果不这么干，他没法指挥军队，朝廷欠饷太严重了。
“督师，有太监来了！”
报捷文书刚送出去，突然有太监来新郑宣旨。
这份圣旨并不正式，太监屏退左右，对杨嗣昌说：“杨阁老，陛下问你，什么时候能剿灭闯贼？”
“前些天刚大胜一场。”杨嗣昌回答。
太监叹气道：“陛下命你快快剿贼，抽调精锐救援锦州！若是……半年之内不能平贼，陛下就要换一个人来督师。”
杨嗣昌都懒得辩说，有气无力道：“定然竭尽全力。”
军中财货已然不多，杨嗣昌取来五百两，赠与太监做孝敬银子，又反复解释自己也没钱。
太监春风拂面，离开军营就冷笑：“这杨阁老恁地小气，五百两打发叫花子呢？”
杨嗣昌身心疲惫，碍于皇帝命令，只能让各部加速包围李自成。
李自成不断向南转移，意图与罗汝才合兵。
至十一月，李、罗合兵息县，拥众将近二十万人。
双方在一个叫铜钟店的小镇对峙，互相进行小规模试探，谁都不敢擅自发起进攻。
对峙半月，李自成、罗汝才突然夜里拔营而走。
杨国柱、王朴、左良玉认为是诱敌之计，下令不要追击。猛如虎、虎大威却带兵追赶，认为这是破敌良机。
杨嗣昌坐镇帅帐，难以制止追敌行为。他怕猛虎二将中了埋伏，于是让杨国柱、王朴、左良玉一起追敌，彼此之间也好有个照应。
三人不敢违抗命令，但又不愿追进山中，行军几里路便停下，派出哨探去打听情况。
猛如虎、虎大威已经杀疯了，一头追进山区，十多万流寇四散而逃，崩溃得漫山遍野都是。
左良玉半夜得到胜利消息，哪里舍得这个机会？立即带兵追来，打算趁机捞一笔战功。
“杀灭左贼！”
左良玉进山之时，已经天色微亮，屁股后面突然杀出一队骑兵。
却是李自成、罗汝才心狠手辣，把自家十多万步兵当诱饵，任由官兵追杀驱赶，各自带着精锐老营远远埋伏。
四千多流寇老营骑兵，在晨光之中冲出，朝着行军半宿的左良玉杀去。
“快撤！”
左良玉惊骇莫名，以为进山的猛如虎、虎大威已经战败，还没接敌就带着家丁骑马开溜。
这次突袭，左良玉麾下步兵尽丧。
李自成、罗汝才追杀一阵，很快进山继续作战。
十多万流寇四散而逃，猛如虎、虎大威已经追疯了。追起来根本收不住，麾下将士到处杀贼抢财货，两人身边只有家丁骑兵还在。
李自成、罗汝才进山之后，带着四千多老营骑兵，见到分散的官军就冲杀。
一路杀过，跟随溃逃的官兵，很快就找到虎大威的家丁亲卫。
又是骑兵对决，四千多对阵一千多，前者还是突然杀出。
虎大威哪里敢战？当即选择逃跑。
追杀至中午，双方皆人困马乏。虎大威马失前蹄，猛然坠地，被罗汝才冲来一刀砍死。
至于猛如虎的军队，正在山中运输财货，还押解着一千多俘虏。
“虎大威已死！”
罗汝才用长枪举着虎大威的头颅，李自成让人高举虎大威的旗帜，并且命令骑兵一起高喊。
猛如虎回头一看，头颅没看清楚，旗帜却正是虎大威的将旗。
“撤！”
猛如虎不敢恋战，扔下步卒，带着家丁骑兵就跑。
这一战，李自成、罗汝才的步卒，大概跑散了六七万人，而且被官兵斩杀数千。
但是官兵这边，左良玉、猛如虎的步卒尽丧，虎大威直接被歼灭。
只论损失的军队数量，李自成、罗汝才肯定输了，但他们其实打了个大胜仗。
别看有十多万流寇，但步卒大都属于消耗品。两人的精锐部队，加起来也就四千多骑兵，另有几千老营步卒，带着家属在防守息县县城。
帅帐。
接到军报的杨嗣昌，颓然坐下，双眼无神看着前方。
单看双方战斗力，官兵是不可能输的。
“怎么会败呢？”杨嗣昌怎么也想不通。
连续几份塘报发来，各路将领互相指责，无非是轻敌冒进、畏敌不前这种说辞。
杨国柱、王朴的兵马，直到现在还没打仗，他们猜到有问题，于是选择按兵不动。
虎大威、猛如虎最先追敌，追得完全丧失建制。
左良玉先是不敢追，听到大胜又去追，被杀个措手不及。
官军的几路人马，完全在各自为战，根本没有拧成一股绳。
“噗！”
杨嗣昌一口老血喷出，当场昏倒在军营。
……
北京。
崇祯如遭雷击，不可置信道：“杨阁老病逝了？”
“陛下，这是杨阁老的遗信。”
崇祯双手颤抖，仔细阅读遗书。
杨嗣昌先是自责，说自己有负皇恩。又说明此次战败的原因，皆因将领不听军令所致，一起追或者都不追，就不会出现如此大败。
最后，杨嗣昌推荐陈新甲做兵部尚书。
崇祯放下杨嗣昌的遗书，强忍着没有哭出来，他知道大明彻底没救了。
赵瀚占据江南，属于致命一击，朝廷只剩两淮盐税可用。
而今，盐枭和灶户起义，导致朝廷连盐税都没法收，盐引已经变成一张废纸。
朝廷没钱了，京城正在闹米荒，米价已经涨到五两银子一石。
便是北京城内，都开始有百姓缺粮饿死！
鞑子正在围困锦州，李自成、罗汝才肆虐河南，张献忠在湖北疯狂扩张。山东漕军起义刚按下去，两淮盐枭灶户又在造反。
对了，四川也有起义军，而且已经出现十多股，秦良玉正在四川奔走平叛。
由于饥荒严重，北直隶百姓起义，蓟镇官兵正在镇压。
崇祯已经陷入绝境，辽东那边没法救援，他连大军的开拔费都凑不出来。
祖大寿那些辽东将领，只能自己慢慢守城，等到断粮之日肯定投降。援兵是等不到的，最多让洪承畴带着蓟镇兵去救，而且还得先把北直隶起义军先平了再说。
崇祯把儿女都叫来，难得吃一顿好的。
他看着这些儿女，实在不忍心，突然想起王调鼎的传话。
把儿女送去南方？
崇祯前后派了几拨锦衣卫去南边，知道赵瀚有“仁善”之名。不管是真仁善，还是假仁善，终归要顾及名声，或许不会对皇室痛下杀手。
把事情想通了，崇祯又犹豫不定，若把儿女送去南边，大明皇室颜面何存？
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可对于孑然一身的路遥来讲，却是无人问津的等死之地。
他是癌症晚期，靠着意志力撑到现在，但也只是多受几天罪罢了。
此刻，路遥躺在病床上，怔怔望着床头柜上的水杯，想喝口水。
可他拼尽全力却无法让身体离开病床。剧痛和衰弱，让这原本无比简单的事情成了奢望。
这时，一道幸灾乐祸的声音响起：“表哥~你真是狼狈呢。连喝口水都得指望别人施舍。”
一位英俊的年轻男子悠闲坐在病床前，翘着二郎腿，眼睛笑成一道缝。
“你求求我，我给你喝口水如何？”
路遥面无表情，一言不发。自从失去了自理能力，一帮亲戚的嘴脸已经见多了，不差这一个。
男子起身，将水杯拿在手里递过来，“表哥别生气，我开玩笑的，你对我这么好，喂你口水还是能办到的。”
说完话，他将水杯里的水，缓缓倒在路遥苍白消瘦的脸上。
被呛到，路遥无力的咳嗽几声，好在少量的水流过嗓子，让他有了几丝说话的力气：
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“张鑫，为什么？我从未得罪过你。你去星盟国留学，还是我资助的！”
张鑫将水杯放下，不紧不慢的说：“谁让你这么古板呢，只是运点感冒药罢了，又不犯法，你非得千方百计的拦着。”
路遥脸上闪过一丝了然之色，道：“张鑫你这垃圾，狗改不了吃屎。将感冒药运到国外提炼毒品……咳咳……”
张鑫理了下领带，笑道：“你别血口喷人啊，我可是国际知名企业家。这次回国，‘省招商引资局’还打电话欢迎我呢~”
路遥叹了口气，现在的自己什么都做不了，索性闭上眼睛不再说话，安静等待死亡的到来。
但张鑫却不想让眼前饱受病痛折磨、即将离世的表兄走好。他附身靠近，悄悄说道：琇書蛧
“表哥啊~其实呢，我这次回国主要就是见你一面，告诉你一声——你的癌，是我弄出来的~”
路遥陡然挣开眼，“你说什么！”
张鑫笑眯眯的掏出个铅盒打开，里面是件古怪的三角形饰物，仅有巴掌大小，中间是只眼睛似的图案，一看就很有年代感。
“眼熟吧？这是我亲手送你的，货真价实的古董。我在里面掺了点放射性物质，长期接触就会变成你现在这副鬼样子。”
路遥马上认出来，这是自己很喜欢的一件古物，天天摆在书桌上，时不时的把玩，没想到却是要人命的东西！
他伸出枯枝似的手臂，死死的抓住眼前人的胳膊！“你……”
“别激动~表哥，我西装很贵的。”张鑫轻松拿掉路遥的手，小心的捏起铅盒，将放射性饰物塞进他怀里。
“我赶飞机，得先走一步。你好好留着这个当做纪念吧，有机会再去你的坟头蹦迪~”
说完话，张鑫从容起身离开。临走前，还回头俏皮的眨眨眼。他原本就男生女相，此时的神态动作居然有些娇媚。
保镖很有眼力劲，赶紧打开病房门。同时用无线耳麦联络同事，提前发动汽车。
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路遥只能无力的瘫在床上，浑身皆是钻心剜骨般的剧痛，还有无穷悔恨、不甘。
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但很快，剧痛渐渐消失，只剩麻木，路遥隐约听到过世的双亲在喊他。
就在路遥的身体越来越飘，即将失去意识时，胸口突然阵阵发烫，将他惊醒。
从怀中摸出那三角形饰物，发现这玩意变得滚烫无比，还在缓缓发光！
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